Trayectoria de 3I/ATLAS con las posiciones de los planetas el 5 de
noviembre de 2025. (Crédito: NASA/JPL)
Informes del Minor Planet Center y del Laboratorio de Propulsión a
Chorro de la NASA acaban de publicar nuevos datos sobre el objeto interestelar
3I/ATLAS tras su paso por el perihelio el 29 de octubre de 2025. Los nuevos
datos abarcan el período comprendido entre el 31 de octubre y el 4 de
noviembre.
En comparación con los datos anteriores obtenidos entre el 5 y el 8
de octubre, se observa que 3I/ATLAS aumentó su brillo aproximadamente cinco
veces en la banda verde, centrada en una longitud de onda de 0,464 micrómetros.
El valor de la aceleración no gravitacional se redujo en un tercio
con respecto al valor registrado el 29 de octubre. Esta reducción se encuentra
dentro del margen de incertidumbre. La detección neta es ahora más robusta, con
un nivel de 3,7 desviaciones estándar.
La aceleración no gravitacional se midió a la distancia actual del
perihelio, 1,38 veces la separación Tierra-Sol (definida como una unidad
astronómica o UA), equivalente a 206 millones de kilómetros del Sol. Presenta
dos componentes en el plano orbital de 3I/ATLAS, pero ninguna componente
detectable perpendicular a dicho plano. Las componentes medidas —parametrizadas
según la ley del inverso del cuadrado de la distancia al Sol— tienen los
siguientes valores, normalizados a un valor heliocéntrico de 1 UA:
1. Una aceleración radial alejándose del Sol de 1,1 × 10⁻⁶ UA por
día al cuadrado.
2. Una aceleración transversal con respecto a la dirección del Sol
de 3,7 × 10⁻⁷ UA por día al cuadrado.
Basándonos en la conservación del momento, es sencillo demostrar
que 3I/ATLAS debió perder una fracción apreciable de su masa para adquirir esta
aceleración no gravitacional mediante el efecto cohete. Como se deduce aquí, la
fracción de masa perdida durante el tiempo de paso por el perihelio, t, es
igual a: t*(a/v), donde v es la velocidad de eyección del gas desde la
superficie del núcleo y a es la aceleración no gravitacional que muestra
3I/ATLAS.
El tiempo de paso por el perihelio es la relación entre la
distancia al perihelio (203 millones de kilómetros) y la velocidad en el
perihelio (68 kilómetros por segundo), lo que da como resultado t ~ 1 mes. La
aceleración no gravitacional registrada asciende a 94 kilómetros por día al
cuadrado en el perihelio. Estos valores, en conjunto, implican que 3I/ATLAS
perdió una fracción de su masa igual a: ~13% dividido por v en unidades de 300
metros por segundo, donde un valor de v ~ 300 metros por segundo corresponde a
la velocidad térmica característica de las moléculas a la temperatura
superficial de 3I/ATLAS cerca del perihelio. Esta velocidad de eyección sería
el valor máximo esperado para un cometa natural, lo que implica que 3I/ATLAS
debió haber perdido más del 13 % de su masa cerca del perihelio en un escenario
natural. Sin embargo, un motor de cohete tecnológico podría expulsar gas a
través de su escape a una velocidad mucho mayor, reduciendo así la fracción de
masa necesaria. El considerable aumento de brillo y el color azul de 3I/ATLAS
cerca del perihelio (como se informa aquí) podrían ser una señal de pérdida de
masa cometaria y emisión de CO+ (como se analiza aquí) o bien un motor caliente
con una pérdida de masa mucho menor.
Este contraste ofrece una prueba clara de la naturaleza de 3I/ATLAS
en las próximas semanas. Si 3I/ATLAS es un cometa natural, debería estar rodeado
por una enorme nube de gas que contiene al menos el 13 % de la masa original de
su núcleo. Esta nube debió ser mucho más evidente entre julio y septiembre,
cuando 3I/ATLAS no mostró ninguna aceleración no gravitacional (según el
análisis de 4022 datos de 227 observatorios). Las observaciones
espectroscópicas de esta nueva coma masiva realizadas por el telescopio Webb en
diciembre nos permitirían inferir la composición del interior de 3I/ATLAS, y no
solo su superficie.
Sin embargo, si 3I/ATLAS no está envuelto en una nube de gas mucho
más masiva después del perihelio que en los meses previos, entonces su reciente
aceleración no gravitacional debe deberse a una causa distinta a la evaporación
cometaria.
Las anomalías que ha mostrado 3I/ATLAS hasta ahora incluyen:
1. Su trayectoria retrógrada está alineada con una precisión de 5
grados con el plano de la eclíptica de los planetas alrededor del Sol, con una
probabilidad del 0,2 %.
2. Durante julio y agosto de 2025, mostró un chorro orientado hacia
el Sol (anticola) que, desde una perspectiva geométrica, no es una ilusión
óptica, a diferencia de los cometas conocidos.
3. Su núcleo es aproximadamente un millón de veces más masivo que
el de 1I/`Oumuamua y mil veces más masivo que el de 2I/Borisov, y se mueve a
mayor velocidad que ambos, con una probabilidad inferior al 0,1 %.
4. Su llegada fue precisa para situarlo a decenas de millones de
kilómetros de Marte, Venus y Júpiter, y para que fuera inobservable desde la
Tierra en el perihelio, con una probabilidad del 0,005 % .
5. Su penacho de gas contiene mucho más níquel que hierro (como se
encuentra en las aleaciones de níquel de producción industrial) y una
proporción de níquel a cianuro órdenes de magnitud mayor que la de todos los
cometas conocidos, incluido 2I/Borisov, con una probabilidad inferior al 1 %.
6. Su penacho de gas contiene solo un 4 % de agua en masa, un
componente principal de los cometas conocidos.
7. Presenta una polarización negativa extrema, sin precedentes en
ningún cometa conocido, incluido el 2I/Borisov, con una probabilidad inferior
al 1 %.
8. Llegó desde una dirección que coincidía con la señal de radio
«Wow!» con una precisión de 9 grados, con una probabilidad del 0,6 %.
9. Cerca del perihelio, aumentó su brillo más rápidamente que
cualquier cometa conocido y era más azul que el Sol.
10. Exhibe una aceleración no gravitacional que requiere una
evaporación masiva de al menos el 13 % de su masa, pero las imágenes
preliminares posteriores al perihelio no muestran evidencia de ello hasta el
momento.
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