Imagen profunda compuesta de 3I/ATLAS, tomada entre las 5:08 y las 5:22 UT del 9 de noviembre de 2025, mediante la combinación de 5 exposiciones de 3 minutos cada una, con dos telescopios. La dirección hacia el Sol se encuentra en la esquina inferior izquierda. (Crédito: Frank Niebling y Michael Buechner)
Frank Niebling y Michael Buechner publicaron una
magnífica imagen a gran escala del objeto interestelar 3I/ATLAS. La imagen
compuesta combina una serie de 5 exposiciones, cada una con una duración de 3
minutos, tomadas con dos telescopios (TEC 140/f5 y ASI 6200MM) entre las 5:08 y
las 5:23 UT del 9 de noviembre de 2025. La imagen muestra dos chorros anticola
que se extienden hasta 10 minutos de arco hacia el Sol, acompañados de un
chorro colimado más largo que se aleja del Sol hasta una separación angular de
30 minutos de arco, aproximadamente el diámetro del Sol o la Luna.
A la distancia actual de 3I/ATLAS a la Tierra, 326
millones de kilómetros, estas extensiones angulares corresponden a tamaños
espaciales de 0,95 millones de kilómetros para los chorros anticola que se
dirigen hacia el Sol y de 2,85 millones de kilómetros para el chorro colimado
que se aleja del Sol. Esta enorme escala espacial es tres órdenes de magnitud
mayor que la escala del halo brillante alrededor de 3I/ATLAS en la imagen del
Telescopio Espacial Hubble del 21 de julio de 2025. Esta estructura de
múltiples chorros constituye un objetivo excepcional para futuras observaciones
con los telescopios Hubble y Webb, ya que 3I/ATLAS alcanzará su punto más
cercano a la Tierra el 19 de diciembre de 2025. Su distancia mínima a la Tierra
será de 269 millones de kilómetros, aproximadamente cien veces mayor que la
extensión de la estructura de chorros en las imágenes actuales. Por lo tanto,
es improbable que las sondas de partículas en satélites terrestres puedan
captar partículas de estos chorros. Lo mismo ocurre con los detectores de
partículas de la nave espacial Juno de la NASA, que orbita Júpiter (descrita
aquí), y que sondeará 3I/ATLAS el 16 de marzo de 2026 desde una distancia de 53
millones de kilómetros, un orden de magnitud mayor que la extensión de la
estructura de chorros actual. De manera similar, la nave espacial Juice de la
ESA, en su camino a Júpiter, se encuentra actualmente a 64 millones de
kilómetros de 3I/ATLAS y no puede interceptar estos chorros. Para un cometa
natural, se espera que la velocidad de salida de los chorros sea de apenas 0,4
kilómetros por segundo, del orden de la velocidad del sonido en el gas a la
distancia de 3I/ATLAS al Sol. Para que los chorros se extendieran a las escalas
observadas, debieron haber sido expulsados durante periodos de 3 meses para
la cola y 1 mes para la anticola.
Dado que los chorros de la anticola solo se detienen
a una distancia de aproximadamente 1 millón de kilómetros, su presión dinámica
supera la del viento solar hasta esa distancia. El viento solar fluye a una
velocidad de unos 400 kilómetros por segundo, mil veces mayor que la velocidad
de salida de un cometa natural. Puesto que la presión dinámica es proporcional
al cuadrado de la velocidad, esto significa que la densidad de masa más externa
en la anticola es un millón de veces mayor que la del viento solar: unos pocos
protones por centímetro cúbico. La densidad de masa más externa del chorro
proporciona un flujo de masa de 2 millones de kilogramos por segundo por millón
de kilómetros cuadrados. Sumando sobre un área del orden de 10 millones de
kilómetros cuadrados, se obtiene una tasa de pérdida de masa de 50 mil millones
de toneladas por mes. Esta masa es comparable a la masa mínima asociada con
3I/ATLAS, 33 mil millones de toneladas, que calculé aquí a partir de la
ausencia de aceleración no gravitacional en los meses previos a octubre de
2025. Suponiendo una densidad sólida de 0,5 gramos por centímetro cúbico, esto
significa que el diámetro de 3I/ATLAS debe ser mayor de 5 kilómetros. Si se
trata de un cometa natural y la mayor parte de su núcleo sobrevivió al
perihelio, entonces el diámetro de 3I/ATLAS debería ser de 10 kilómetros o más.
Esto plantea la primera y más importante anomalía
que señalé en mi primer artículo sobre 3I/ATLAS. La masa inferida de más de 50
mil millones de toneladas es al menos un millón de veces mayor que la masa
inferida de 1I/`Oumuamua. ¿Por qué tuvimos la fortuna de recibir un objeto tan
gigante como el tercero en la lista de objetos interestelares, antes de haber
observado un millón de objetos del tamaño de 1I/`Oumuamua? Como demostré en mi
artículo, no hay suficiente material rocoso en el espacio interestelar para
albergar la llegada de una roca helada tan gigante al sistema solar interior
durante nuestro período de observación de una década. Cabría esperar que un
objeto con un diámetro superior a 10 kilómetros llegara a nuestra vecindad una
vez cada diez mil años o más. Esta anomalía tiene una probabilidad inferior al
0,1 % si todos los materiales rocosos se concentran en cuerpos grandes de este
tamaño, o inferior al 0,0005 % si existe la misma cantidad de masa total por
intervalo logarítmico de masa del paquete. Si a esto le sumamos la probabilidad
del 0,2 % de que la trayectoria retrógrada de 3I/ATLAS esté alineada con una
precisión de 5 grados con el plano de la eclíptica, obtenemos una probabilidad
de una entre cien millones de que 3I/ATLAS se origine aleatoriamente como un
cometa natural del espacio interestelar.
Si consideramos la posibilidad de que los chorros
que emanan de 3I/ATLAS estén asociados con propulsores tecnológicos, la pérdida
de masa necesaria podría ser de uno a dos órdenes de magnitud menor con
tecnologías de origen humano. Los cohetes químicos se propulsan con una
velocidad de escape de 3 a 5 kilómetros por segundo, diez veces mayor que la
velocidad máxima de eyección de los volátiles sublimados por la luz solar en
las superficies cometarias. Los propulsores iónicos alcanzan una velocidad de
eyección aún mayor, de 10 a 50 kilómetros por segundo. Además, la tecnología
alienígena podría emplear propulsores con velocidades aún mayores, reduciendo
la pérdida de masa necesaria en más de dos órdenes de magnitud y haciendo que
el combustible requerido sea inferior al uno por ciento de la masa de la nave
espacial.
Teniendo en cuenta estas consideraciones, ¿es
3I/ATLAS de origen natural o tecnológico?
Las próximas observaciones espectroscópicas nos
permitirán determinar la velocidad, el flujo de masa y la composición de sus
chorros y, por lo tanto, responder a esta pregunta fundamental.
La base de la investigación científica pionera es la
humildad para aprender, en lugar de la arrogancia de la pericia.
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