En lo que hoy es el desierto de Atacama, en el norte
de Chile, ocurrió probablemente hace 11.000 años un evento apocalíptico.
Un cometa habría explotado al pasar por la
superficie terrestre, generando un chorro de fuego con vientos
similares a los de un huracán o un tornado.
En ese entonces el paisaje de esa región del planeta
era muy diferente a la aridez absoluta actual: había abundante vegetación,
animales gigantes (megafauna) y cuerpos de agua.
El infierno generado por el estallido del cometa en el
cielo no solo habría tenido la capacidad de acabar con los seres vivos en
tierra, sino que también creó un misterio para los geólogos.
Y es que en un punto del desierto de Atacama, llamado
la pampa del Tamarugal, en 2008 fueron descubiertas unas rocas con unas
formaciones cristalinas sobre cuyo origen no se tenían certezas.
Pero la semana pasada, un grupo de científicos publicó
los resultados de un nuevo estudio en el que llegaron a la conclusión de que
los campos de vidrios se crearon por el efecto de la explosión de un cometa.
Los campos de vidrio en el desierto de Atacama se
preservaron por la hiperaridez del terreno, explican los geólogos.
"Esta explosión descendió hacia la superficie del
terreno como un plasma muy caliente, de 1.700 °C", le explica a BBC Mundo
el geólogo Nicolás Blanco, quien en 2008 descubrió los campos de vidrio
junto a su colega Andrew Tomlinson (ambos del Servicio Nacional de
Geología y Minería de Chile, Sernageomin).
"Ese plasma vino acompañado de vientos
huracanados, similares a los de los tornados. El calor combinado con los
vientos generaron los cuerpos fundidos con parte del material del cometa. Quedó
incorporado a estas rocas fundidas", añade.
La investigación de Blanco, Tomlison, Peter Schultz,
Scott Harris y Sebastián Perroud fue publicada el 2 de noviembre en la
revista Geology.
Un misterio del desierto
Los campos de vidrios se encuentran esparcidos en una
franja de unos 70 km de largo en la pampa del Tamarugal.
Las formaciones rocosas que tienen incrustaciones
cristalinas, tras ser analizadas, fueron catalogadas como originarias del
Pleistoceno superior, por lo que tendrían unos 10.500 años de antigüedad como
mínimo.
"La roca es una escoria, tal como se conocen en
la siderurgia, con vidrios de un color verde oscuro que no tienen valor
económico en sí, porque no tienen una belleza particular", explica Blanco.
"Dentro de esta masa fundida hay pequeños
cristales microscópicos que le dan la característica especial que tiene".
Las piedras con formaciones cristalinas no tienen
algún valor comercial, pero sí para los estudios de geología.
Los cambios en nuestro planeta que crearon el desierto
habrían generado la hiperaridez por la cual muchas de esas rocas quedaron
preservadas casi como fueron formadas.
"Esto no es muy usual. Hay alguna evidencia en
algunas partes de África y Australia con climas áridos y es más fácil poder
observarlo allí. Pero en áreas con vegetación es muy difícil (de ver), así
que es un descubrimiento bastante interesante para la ciencia", le
dice a BBC Mundo Alejandro Cecioni, subdirector Nacional de Geología del
Sernageomin.
Cuando Blanco y Tomlinson encontraron las rocas se
preguntaron cómo se habrían formado.
"Es conocido ya el ejemplo de impacto de
meteoritos en la superficie de la Tierra: forman cráteres y dejan evidencia de
roca fundida que indica los efectos de la alta temperatura y la presión por el
choque", explica el geólogo.
"Pero en esta región esos cráteres de impacto no
existen. Entonces ¿cómo explicar una fuente de calor que no sea de un impacto
de meteorito?".
¿Por qué un cometa?
Este tipo de formaciones cristalinas se pueden
encontrar en otras partes del planeta, allá donde la actividad volcánica, el
choque de un meteorito o la caída de un rayo dejaron una marca en el terreno.
Las pruebas nucleares tienen características similares
al evento ocurrido en Atacama, pues también dejan rocas fundidas en el terreno,
explica Blanco.
Pero en ese punto del desierto no hay evidencia
de volcanes ni rastros delimpacto de un cuerpo espacial de tal
magnitud. Lo que sí encontraron los investigadores son tres minerales que
consideran claves.
Los análisis mostraron que en los vidrios hay una
fusión de cubanita, trolita y baddeleyita. Los dos primeros, sin embargo,
son los que se han detectado en meteoritos y cometas.
En la década de 2000, la misión Stardust de la NASA
trajo a la Tierra muestras del cometa Wild-2 con la presencia de cubanita y
trolita.
Ya que no había evidencia de la caída de un meteorito,
los científicos creen que la fundición de minerales y la formación cristalina
fueron producto del impacto de un cometa.
"Esos tres elementos eran indicativos de que el
proceso que formó todo este fundido fue de muy alta temperatura, y que lo
generó este proceso térmico que venía del espacio", explica
Blanco.
La teoría del gran incendio
Un evento de características similares al impacto del
que hablan los científicos no ha sido documentado por la humanidad.
El "bólido de Tunguska", una gran detonación
en Rusia, es atribuida a la explosión aérea de un meteorito, ya que no dejó un
cráter en la superficie terrestre. Pero no causó tanta devastación como la que
se sabe hubo en Atacama.
"Coincide con la destrucción de la mega fauna
local. En esa época había animales grandes que estaban en un ambiente con
vegetación, que también se quema a temperaturas muy altas, lo cual no es muy
usual", señala Cecioni, quien es parte del Servicio Nacional de Geología y
Minería de Chile.
Una teoría previa tenía como hipótesis que las
formaciones de vidrio se dieron por el incendio de la vegetación, pero
Blanco afirma que no hay evidencia de que un fuego superficial pueda generar
tal cantidad de calor, superior a 1.700 °C, como para fundir los minerales
encontrados.
Los incendios forestales llegan a generar temperaturas
de hasta 500 °C.
"Ningún un incendio forestal en ninguna parte ha
dejado evidencias de vidrios fundidos de esa envergadura. En los
grandes incendios forestales que hay en diversas partes del mundo nunca se ha
reportado la existencia de la fusión del suelo", sostiene el geólogo.
Por ello considera que las evidencias de la formación
de las misteriosas rocas con cristales son producto de un evento de liberación
de energía como la de la explosión de un cometa.
Fuente:
https://www.bbc.com/mundo/noticias-59216167
