Los
objetos interestelares, y los cometas interestelares especialmente, están de
moda nuevamente, desde que hace unos días se descubrió el segundo cometa interestelar.
Pero antes incluso del descubrimiento del primer cometa interestelar (Borisov
en 2019), se especulaba con cometas con características peculiares que los identificara
como formados fuera del sistema solar. En 1986 descubrió el astrónomo amateur
norteamericano Donald Machholz, una leyenda del descubrimiento de cometas,
descubrió un candidato a esta categoría, el 96P. Veamos cuáles son sus
características peculiares: un diámetro muy considerable (6.4 kms), una órbita
altamente excéntrica (5.29 años), el perihelio más corto entre los cometas de
período corto (más cerca que Mercurio), el único cometa de período corto con
una alta inclinación orbital y alta excentricidad, una composición química
única (casi sin carbón ni cianógeno). Todas estas características lo han hecho candidato
a cometa interestelar (el otro propuesto es el famoso Hyakutake).
La
órbita del 96P coincide con la lluvia de meteoros de las Ariétidas (que mayoritariamente
se consideran provenientes del asteroide Icarus) y este cometa generó una
familia de cometas rasantes, fragmentos del 96P que se originaron hace unos 1000
años.
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