Por: Nola Taylor Redd
Traducción de:
Las observaciones terrestres del cometa interestelar 2I / Borisov
muestran que se parece a los cometas del sistema solar.
Esta imagen compuesta de dos colores del cometa 2I / Borisov fue
capturada por el telescopio Gemini North el 10 de septiembre de 2019. Observatorio
Géminis / NSF / AURA
El visitante interestelar más nuevo del sistema solar, el cometa 2I /
Borisov, parece notablemente familiar. Un nuevo estudio que caracteriza al
cometa reveló detalles, como el tamaño de su núcleo y la distribución del gas,
que tienen un parecido sorprendente con la población cometaria del sistema
solar exterior.
A finales de agosto, el astrónomo aficionado Gennady Borisov observó un
objeto que se movía por el cielo. Observaciones posteriores revelaron que la
velocidad y la trayectoria del objeto indican un origen fuera del sistema
solar. Ahora conocido oficialmente como Cometa 2I / Borisov (C / 2019 Q4), es
el segundo intruso interestelar identificado por los astrónomos. El primer
visitante interestelar se llama ‘Oumuamua (1I / 2017 U1), pero se parecía más a
un asteroide que a un cometa. Con su difusa cola, Borisov tiene una apariencia
más familiar.
"Hasta ahora, el cometa Borisov es indistinguible de los cometas
observados en nuestro patio trasero, excepto por su órbita", dice Michał
Drahus (Universidad Jagiellonian, Polonia). "Con sus propiedades
familiares, [el cometa Borisov] nos dice que los cometas similares a los que
conocemos de este sistema solar también se forman alrededor de otras
estrellas".
Drahus trabajó con Piotr Guzik, también en Jagiellonian, para observar el
objeto a principios de septiembre con el telescopio Gemini North de 8.2 metros en
Hawai y el telescopio William Herschel de 4.2 metros en las Islas Canarias. El
par de telescopios resultó ideal para estudiar a Borisov, ya que pueden
observarse a bajas elevaciones mientras el cometa permanece cerca del
horizonte. Drahus también señaló que los instrumentos están
"extremadamente bien administrados", lo que permitió a sus técnicos
responder rápidamente a la inesperada solicitud de observación emitida por los
astrónomos.
“Notablemente similar”
Durante décadas, los astrónomos han buscado en el cielo cometas provenientes
de fuera del sistema solar. En los primeros años violentos de la formación de
planetas, una cantidad significativa de material debería ser expulsada del
sistema en crecimiento. La mayoría del material expulsado probablemente
comenzaría en las afueras del sistema, en objetos helados débilmente sostenidos
por la gravedad de su estrella. A medida que los planetas jóvenes migran a
diferentes órbitas, dispersarían este material, expulsando la mayor parte del
sistema.
Sin embargo, durante décadas, los únicos cometas que observamos provienen
de nuestro propio sistema. Luego, en 2017, los astrónomos de todo el mundo
giraron su telescopio hacia el extraño objeto finalmente llamado Oumuamua, un
nombre hawaiano que significa "mensajero de lejos que llega primero".
A diferencia de Borisov, ‘Oumuamua no mostró signos obvios de actividad
cometaria. Su apariencia desafió las expectativas de cómo deberían ser los
visitantes interestelares.
La llegada de ‘Oumuamua hizo que los astrónomos revisaran sus
expectativas sobre la frecuencia con la que los objetos extrasolares deberían
visitar el sistema solar. Incluso con los números actualizados, los astrónomos
no anticiparon al próximo visitante hasta después de 2022, el año que está
programado el inicio del Gran telescopio de reconocimiento sinóptico (Large
Synoptic Survey Telescope, LSST), un amplio telescopio de campo amplio que examinará todo el cielo
cada tres días. Ciertamente, nadie esperaba un segundo visitante solo dos años
después del primero.
El cometa Borisov es todo lo que Oumuamua no era. Mientras que el primer
explorador parecía más un asteroide, con poca o ninguna actividad, Borisov
tiene una cola difusa que lo marca como cometario. Debido a que está activo y
se está acercando al Sol y a la Tierra, Borisov está brillando (actualmente en
la magnitud 16) mientras ‘Oumuamua era tenue (nunca más brillante que
aproximadamente magnitud 20). Lo más importante, si bien ‘Oumuamua solo se pudo
estudiar durante unas pocas semanas antes de que se volviera demasiado débil
para observar incluso con el telescopio espacial Hubble, el cometa Borisov será
visible para los astrónomos durante meses, lo que permitirá observaciones más
profundas.
Según las nuevas observaciones, el núcleo de Borisov tiene un radio de
aproximadamente 1 kilómetro, un tamaño común para los cometas del sistema
solar. El núcleo está dominado por polvo con rastros de gas. El material que
expulsa viaja a velocidades similares a la expulsión de los cometas del sistema
solar, lo que sugiere un proceso similar. Con todo, "parece notablemente
similar a los cometas del sistema solar", dice Draghus.
Estudio futuro
El equipo de Guzik no es el único que está mirando electrónicamente al
nuevo visitante. Los astrónomos de todo el mundo lo han estado observando y
continuarán haciéndolo mientras sea visible. Muchas de esas observaciones se
han publicado en el servidor de preimpresión arXiv, donde el artículo de Guzik
se publicó originalmente a principios de septiembre antes de su publicación
esta semana en la revista Nature Astronomy. Todas las observaciones sugieren
que Borisov tiene un parecido sorprendente con sus parientes del sistema solar.
El
telescopio espacial Hubble tomó esta imagen del cometa 2I / Borisov el 12 de
octubre de 2019.NASA / ESA
"Nos complace ver presentaciones posteriores que confirman nuestros
resultados iniciales y conclusiones", dice Drahus. A medida que Borisov
avanza hacia su aproximación más cercana al Sol el 8 de diciembre, y su
aproximación más cercana a la Tierra el 28 de diciembre, los astrónomos de todo
el mundo, tanto aficionados como profesionales, estarán listos. Drahus y sus colegas
planean continuar monitoreando al intruso para rastrear el brillo a medida que
recibe cantidades crecientes de radiación solar. También esperan continuar
investigando la composición del cometa. Como descartes de otros sistemas
planetarios, ‘Oumuamua, Borisov y otros exploradores interestelares pueden
revelar ideas sobre la era de la formación de planetas, proporcionando contexto
para la historia de nuestro propio sistema solar. Si bien las propiedades
inusuales de ‘Oumuamua sugieren que algunos sistemas jóvenes podrían ser muy
diferentes del sistema solar, la similitud de Borisov nos asegura que otros
sistemas son parecidos a los nuestros. "Parece que la población de objetos
interestelares es más diversa de lo que pensábamos", dice Drahus.
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