El
C/1999 S4 LINEAR fue el cometa más brillante de 2000 y se hizo famoso por dos
circunstancias.
Primero,
porque su fragmentación fue una de las más espectaculares que se hayan registrado
fotográficamente. El cometa fue
descubierto por el programa LINEAR del MIT (que busca asteroides pero descubre
cometas a patadas) en septiembre de 1999, al acercarse al Sol en julio de 2000
comenzó una dramática serie de aumentos de brillo que indicaban outbursts violentos
y finalmente, desde el 18 de julio la fragmentación del pequeño núcleo de entre
200 y 600 metros de diámetro, compuesto mayoritariamente por hielo de agua y
por ende muy brillante, que culminó el 5 de agosto con la completa
desintegración, que fue captada por el telescopio espacial Hubble. En la
siguiente imagen de NASA se combina la fotografía del Hubble (derecha), en la
que se observan los fragmentos (ninguno superior a 50 metros de diámetro) y la
del telescopio de la Universidad de Hawaii (izquierda), en el que aparece el
cometa desintegrándose en una masa difusa, mientras que los fragmentos son
visibles en la imagen del telescopio espacial. Ambas imágenes fueron tomadas el
día de la fatídica muerte del Linear, el 5 de agosto.
Segundo,
porque el análisis espectográfico del Linear mostró la abundancia de agua, que
se sospechaba, y que el agua tenía una relación Hidrógeno-Deuterio muy similar
a la de los océanos terrestres, por lo cual apuntalaba la hipótesis del origen
cometario del agua en nuestro planeta, un tema interesantísimo que seguiremos
en próximas entradas.
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