Traducción
de:
https://www.rocketstem.org/2020/09/24/ice-and-stone-comet-of-week-39/
POR
ALAN HALE
Vista
de campo amplio del cometa Delavan fotografiada por Edward Barnard en el
Observatorio Yerkes en Wisconsin el 21 de agosto de 1914.
PERIHELIO:
26.77 DE OCTUBRE DE 1914, Q = 1.104 AU
Después
de las apariciones espectaculares del cometa diurno de 1910 y del cometa
1P/Halley más tarde ese mismo año, los años siguientes trajeron algunos cometas
brillantes adicionales a los cielos nocturnos de la Tierra. Si bien ninguno de
estos podría considerarse realmente como "Grandes" cometas, algunos
de ellos fueron bastante llamativos a simple vista. Uno de estos fue
descubierto el 18 de diciembre de 1913 por Paul Delavan, uno de los astrónomos
del personal del Observatorio Nacional de Argentina en La Plata (en las afueras
de Buenos Aires). Parte del programa de Delavan consistía en cazar cometas con
uno de los telescopios de La Plata que fueron diseñados específicamente para
ese propósito.
En
el momento de su descubrimiento, el cometa Delavan tenía una magnitud
aproximada de 11, estaba ubicado cerca de la estrella Eta Eridani en lo alto
del cielo nocturno y se movía lentamente hacia el noroeste. Los cálculos
orbitales iniciales demostraron ser algo problemáticos, pero finalmente se
determinó que el cometa estaba ubicado a una distancia heliocéntrica de 4,2 AU,
inusualmente grande para los cometas conocidos en ese momento, y aún estaba a
más de diez meses del paso del perihelio. Intrínsecamente, el cometa Delavan
fue el segundo cometa más brillante que apareció durante el siglo XX (solo el
cometa Hale-Bopp C/1995 O1 fue más brillante) y, si se hubiera acercado más al
Sol y a la Tierra, sin duda habría sido un "Gran" cometa.
Primer
plano de la coma y la estructura interna de la cola del cometa Delavan,
fotografiado desde el Observatorio de Heidelberg, Alemania, el 25 de septiembre
de 1914.
Inicialmente,
el cometa se iluminó con bastante lentitud, alcanzando la novena magnitud a
fines de marzo de 1914, poco antes de desaparecer en el crepúsculo vespertino.
Después de la conjunción con el sol, emergió en el cielo matutino del
hemisferio norte a fines de junio, estando cerca de la magnitud 7 en ese
momento, y luego brilló más rápidamente. Se volvió ampliamente visible a simple
vista como un objeto de quinta magnitud en agosto y fue más brillante durante
septiembre y octubre, cuando fue ligeramente más brillante que la magnitud 3.
Pasó más cerca de la Tierra, a una distancia relativamente distante de 1,58 AU,
el 4 de octubre y aunque era principalmente un objeto del cielo matutino,
estaba lo suficientemente lejos al norte del sol y lo suficientemente cerca de
la conjunción para que también pudiera detectarse bajo en el cielo del noroeste
después del anochecer.
Después
de su desempeño máximo, el cometa Delavan comenzó a viajar lentamente hacia el
sur y comenzó a desvanecerse, alcanzando la quinta magnitud a mediados de
diciembre. En ese momento se estaba acercando al crepúsculo matutino y, aunque
nunca estuvo del todo en conjunción con el sol, su elongación permaneció lo
suficientemente baja como para que las observaciones fueran difíciles durante
los siguientes dos meses. Todavía era de sexta magnitud en enero de 1915, pero
se había desvanecido a octava magnitud a mediados de marzo, momento en el que
comenzaba a viajar profundamente hacia los cielos del sur. Los observadores en
el hemisferio sur lo siguieron de manera constante durante los siguientes
meses, y las observaciones finales se obtuvieron a principios de septiembre,
cuando tenía una magnitud de alrededor de 12.
Otra
vista de campo amplio del cometa Delavan capturada por Philibert Melotte en el
Observatorio Real de Inglaterra, el 20 de septiembre de 1914.
El
cometa Delavan exhibió dos colas, una cola de iones recta de unos diez grados
de largo y una cola de polvo ancha y curva de seis a ocho grados de largo en su
parte más larga. Aunque muchos otros cometas, pasados y presentes, también
han exhibido dos colas de este tipo, el cometa Delavan era algo inusual en el
sentido de que ambas colas tenían aproximadamente el mismo brillo. Uno de los
observadores de cometas más activos de esa época, el astrónomo estadounidense
Edward Barnard, comentó que la cola recta era más prominente fotográficamente
que visualmente, mientras que la cola curva era exactamente lo contrario. Esta
diferencia reforzó las ideas que había expresado anteriormente de que
diferentes mecanismos eran casi con seguridad responsables del desarrollo de
las diversas colas, algo que ahora sabemos que es cierto, aunque pasarían
algunas décadas más antes de que se propongan explicaciones satisfactorias para
estos diferentes mecanismos.
