EL COMETA HALLEY ESTÁ DE VUELTA DESDE EL 9 DE DICIEMBRE. ¿CÓMO SERÁ EL ACERCAMIENTO DE 2061 Y POR QUÉ SERÁ DISTINTO AL DE 1986?

 

Desde el 9 de diciembre estamos más cerca de ver al cometa más famoso. Ese día el Halley llegó al punto más lejano del Sol de su órbita (afelio) y, por ende, comenzó su viaje de 38 años hasta llegar al perihelio (punto más cercano al Sol de su órbita, que dura entre 75 y 76 años). Ahora bien, los que somos un poco viejos recordamos el clima festivo de la aparición del Halley en 1985 y 1986, aunque el cometa casi no se vio (yo lo vi una sola vez con binoculares).

Del súper interesante podcast de la Association of Lunar and Planetary Observers (ALPO) saqué algunos datos proporcionados por el reconocido astrónomo Carl Hegenrother, Coordinador de la Sección Cometas de ALPO  ( https://www.youtube.com/watch?v=zHuPi1-FsGI&t=1386s ).

El cometa Halley fue siempre visible, muy brillante, desde que se tiene registro de sus apariciones, hace miles de años (a diferencia de otros cometas periódicos, que tienen apariciones favorables y otras veces ni siquiera pueden ser observadores con grandes telescopios). Halley gira alrededor del Sol en una dirección casi opuesta a la dirección de la Tierra y a una velocidad muy parecida a la de la Tierra, por lo que siempre van a tener un contacto cercano.

¿Qué pasó que Halley fue tan espectacular en 1910, como lo muestra la imagen obtenida desde Monte Palomar), tan brillante y extenso en el cielo? Su cercanía a la Tierra se dio casi en el centro entre ésta y el Sol.

¿Y en 1986? Fue la peor aparición que se registra (y fue justo la que me tocó), porque fue la peor posición posible para el cometa en su órbita y la de la Tierra. El perihelio se dio en el lado opuesto del Sol, que literalmente lo ocultó en su momento de cercanía a la Tierra. Por eso lo pudimos observar mucho tiempo, más de un año, antes y después del perihelio, pero siempre como un objeto poco brillante (alcanzó una magnitud de 1.5) y cuando se dio el perihelio (el momento en que se intensifica la actividad en el núcleo y se torna más brillante) estaba detrás del Sol, en enero de 1986, o bien ya lejos de la Tierra. En las siguientes imágenes se lo ve mucho menos espectacular que en 1910, aunque la tercera imagen es histórica, las primeras imágenes del núcleo de un cometa se obtuvieron por la sonda europea Giotto.

¿Y cómo será en 2061? La dinámica orbital será completamente opuesta a la de 1985/186. En perihelio el cometa estará entre la Tierra y el Sol. Será una aparición de poco tiempo, un mes, el cometa estará bajo en el horizonte y más cerca del Sol (en 1986 estuvo bastante tiempo alto en el cielo), aumentará de brillo rápidamente hasta una magnitud máxima de 0. La cercanía visual del Halley con el Sol en 2061 contribuirá a que sea visualmente brillante, como ha contribuida en tantas apariciones históricas. El Halley tiene mucho polvo en su núcleo y ese polvo expulsado en perihelio se observa como cuando observamos una ventana iluminada por el Sol y vemos en dirección a la fuente de luz las motas de polvo flotando, vemos las motas de polvo en un ángulo bajo, no cuando levantamos la vista y el ángulo de incidencia es más alto. Es decir, vemos brillar el polvo del Halley mucho más cuando está cerca del horizonte que cuando está alto en el cielo. Por eso muchos cometas brillantes lo son más que por su cercanía por el ángulo de incidencia de la luz solar que permite que veamos brillar el polvo que expulsan, lo que puede aumentar el brillo visual hasta 5 magnitudes (como en 1910 y no pasó en 1986). Por eso en julio y agosto de 2061 puede ser un cometa muy brillante y parece ser que la siguiente en 2134 será tan espectacular como la de 1910 (si es que queda cielo visible por la contaminación lumínica).

Bien, la aparición del Halley que me tocó fue la peor de la historia, si vivo hasta los 91 años (lo cual dudo mucho) voy a ver una aparición mejor… no, no se verá en desde el hemisferio sur. ¿Se verá desde Argentina cuando sea espectacular en 2134? Por mí que se vaya a…porque ya estaré descansando.

AGRADEZCO A JUAN MANUEL BIAGI LAS IMÁGENES QUE ILUSTRAN ESTA ENTRADA, FRUTO DE UNA NOCHE DE CHARLA SOBRE EL COMETA HALLEY