Un fragmento de un cometa encontrado escondido dentro de un meteorito ofrece nuevos conocimientos sobre la dinámica de nuestro joven sistema solar.
Por Mary Caperton Morton
Esta imagen de luz reflejada del meteorito LaPaz
revela la inclusión rica en carbono de un cometa. La inclusión tiene 100
micrómetros de ancho. Crédito: Carles Moyano-Cambero
Hace unos 4.500 millones de años, cuando nuestro
sistema solar todavía era un disco protoplanetario que giraba alrededor del
joven y tenue Sol, un pequeño fragmento de un cometa fue capturado por un
asteroide que pasaba. En algún momento, este asteroide se rompió en pedazos,
uno de los cuales atravesó la atmósfera terrestre y aterrizó en la Antártida,
donde fue descubierto en 2002.
El cometa recién descrito dentro de un meteorito es
muy inusual porque los cometas y asteroides se forman en diferentes regiones
remotas del sistema solar.
Un nuevo estudio analizó este artefacto único, el
primer cometa dentro de un meteorito encontrado hasta la fecha, y los
resultados brindan una visión rara vez vista de los años de formación de
nuestro sistema solar.
El cometa recientemente descrito dentro de un
meteorito es un tipo de condrita carbonosa primitiva conocida como LaPaz
Icefield 02342 por el lugar donde fue encontrado en el campo de hielo LaPaz en
la Antártida. Es muy inusual porque los cometas y asteroides se formaron en
diferentes regiones remotas del disco protoplanetario hace unos 4.500 millones
de años, dice Larry Nittler, cosmoquímico de la Carnegie Institution de
Washington y autor principal del nuevo estudio, publicado en Nature Astronomy.
"Los cometas y asteroides se formaron mediante el
mismo proceso de acumulación de polvo, pero son químicamente diferentes debido
a las condiciones del lugar donde se formaron", dice Nittler.
Los cometas provienen de los confines exteriores más
fríos del disco y normalmente contienen mucho hielo y sustancias orgánicas como
el carbono, mientras que los asteroides son principalmente cuerpos rocosos que
se formaron en el disco interior más cálido, más cerca del Sol. Cuando se
desprenden fragmentos de cometas o asteroides, se les conoce como meteoros. Los
meteoritos se convierten en meteoritos si sobreviven a la atmósfera protectora
de la Tierra y aterrizan en la superficie.
Esta ilustración muestra un cometa, el meteorito
LaPaz, y una delgada sección de la inclusión del cometa en el meteorito. Crédito:
Larry Nittler/NASA
Estudios anteriores han demostrado que los materiales
del sistema solar interior pueden haber sido transportados en ocasiones al
sistema solar exterior, pero, hasta ahora, no al revés.
"Esta idea de que el polvo y los escombros del
sistema solar exterior pueden haberse movido hacia adentro para interactuar con
los asteroides que se forman en el sistema solar interior es algo de lo que aún
no tenemos mucha evidencia", dice Nittler.
La evidencia de que la inclusión rica en carbono
escondida dentro del meteorito LaPaz proviene de un cometa es clara, dice Jean
Duprat, un astrofísico de la Universidad de París que no participó en el nuevo
estudio.
"Hay al menos dos líneas de evidencia sólidas de
que esta inclusión provino de un cometa o protocometa que se formó en el
sistema solar exterior", dice Duprat.
El alto contenido orgánico del clasto incrustado
indica que se formó en un ambiente muy frío, lejos del Sol. Y el contenido
mineral de la muestra también contiene fases minerales asociadas únicamente con
material cometario.
“No sólo es
parte de un cometa, sino que es parte de un cometa muy antiguo. No es como
mirar una pieza que se rompió recientemente. Es una reliquia”, dice Duprat.
"Desde esa perspectiva, este es realmente un hallazgo sorprendente".
El siguiente paso, coinciden Nittler y Duprat, será
excavar en los extensos archivos de meteoritos para buscar ejemplos de cometas
escondidos dentro de meteoritos.
"Estamos empezando por observar meteoritos del
mismo tipo que este", incluidas otras secciones del mismo meteorito, LaPaz
Icefield 02342, utilizando un microscopio electrónico de barrido, entre otras
herramientas, dice Nittler. “Si nunca encontramos otro ejemplo, lo
consideraremos una rareza extrema. Pero si encontramos más, podría tener
implicaciones sobre cómo modelamos la dinámica del sistema solar interior y
exterior primitivo”.
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