La misión de la sonda espacial Giotto, famosa
por ser la estrella de la “Armada Halley” en 1986 al cometa 26P/
Grigg-Skjellerup es muy poco conocida y merece rescatarla del
olvido. Esta entrada surgió de una curiosa sincronicidad entre el coordinador
del Departamento de Astronáutica de la AEA, Juan Manuel Biagi y yo. Juanma me
remitió escaneada la nota que sirve de ilustración sobre el tema, y yo ese
mismo día había encontrada una mención en otra revista antigua.
Tras la misión al Halley, la Giotto había sido
puesta en hibernación el 2 de abril de 1986, con la esperanza de volver a
usarla, ya que quedaban 60 kilogramos de combustible disponibles. El
instrumental científico había quedado muy dañado en el sobrevuelo al Halley
debido a la extraordinaria cantidad de polvo eyectado que impactó a la sonda.
Antes de
la hibernación se habían realizado maniobras de corrección de órbita para que
retornara a la Tierra. 4 años después, en febrero de 1990, se envió la señal
para despertar a la Giotto y se pudo comprobar las condiciones en las que se
encontraba.
Los cometas candidatos a la misión adicional de
la Giotto eran: Grigg-Skjellerup, Hartley-2, DuToit-Hartley,
Tuttle-Giacobini-Kresak y Honda-Mrkos-Pajdusakova. El Grigg-Skjellerup fue
elegido por su órbita bien determinada y porque el encuentro podía producirse
en 1992. El 2 de julio de 1990 la sonda fue la primera la historia en
aprovechar el envión gravitacional de la Tierra y salió disparada hacia el 26P,
nuevamente en hibernación, hasta el 9 de julio de 1992.
El 10 de julio de 1992 la sonda ingresó en la
coma del cometa y se dirigió directo al núcleo. El sobrevuelo del mismo fue a
menos de 200 km. de distancia, mucho más cerca que el del Halley, pero no
tenemos imágenes porque la cámara había quedado destruida por el polvo
cometario en 1986.
No hubo daños en el instrumental científico (el
que había quedado del encuentro con el Halley) porque el acercamiento al
Grigg-Skjellerup fue mucho más lento y la producción de polvo de este cometa
era inferior a 1/200 parte de la del 1P. Tan es así, que sólo se detectaron 3
partículas, la más grande de 30 mg.
Los resultados científicos obtenidos por los 8
instrumentos científicos que quedaron ilesos o parcialmente dañados tras el
Halley fueron importantes, especialmente en la investigación del comportamiento
de las partículas de gas ionizado de la coma y de su campo magnético, más
fuerte que el del Halley. Lo más extraño fue el descubrimiento de ondas
magnéticas concéntricas al cometa, generadas por partículas cargadas eléctricamente
creadas por la ruptura de las moléculas de agua de la coma mientras se mueven
en el campo magnético creado por el viento solar.
Los experimentos terminaron el 11 de julio y
desde el 23 de julio de 1992, cuando fue nuevamente apagada, la sonda Giotto vaga por el espacio en su sueño
eterno.
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