Tres
fragmentos de los más grandes, cada uno con varios cristales, de los
recolectados en el cometa Wild 2 se muestran a la izquierda de esta imagen en
sección transversal, en imágenes de un microscopio electrónico. A la derecha se
muestra polvo de grano fino del cometa, todavía incrustado en el aerogel en el
que fue capturado. Todas las imágenes están a la misma escala.
Crédito:
R. Ogliore y Z. Gainsforth (University of California, Berkeley.) (University of
Hawaii).
Nuestro
sistema solar, como otros sistemas planetarios, comenzó como un disco de polvo
microscópico, gas y hielo alrededor de
un Sol joven. La increíble diversidad de objetos en el sistema solar actual -
planetas, satélites, asteroides y cometas - es fruto de este polvo primitivo.
La
misión Stardust de la NASA
volvió a la Tierra
con muestras del cometa Wild 2, un cometa que se originó más allá de la órbita
de Neptuno y posteriormente fue capturado a una órbita más cercana a la Tierra en 1974 por la
gravedad de Júpiter.
Liderados
por Ryan Ogliore, investigador del
Hawaii’s Institute of Geophysics and Planetology, un equipo de científicos de la Universidad de Hawaii
Manoa y de la Universidad
de California-Berkeley investigó el isótopo de oxígeno y la composición mineral
del polvo de las muestra obtenidas del cometa Wild 2.
Antes
del retorno de Stardust, los científicos pensaban que todo lo pudiera traer de
vuelta sería o polvo primitivo o granos circunestelares - rocas y minerales que
se formaron alrededor de otras estrellas. No fue así.
En
un estudio publicado recientemente en Geochimica et Cosmochimica Acta, Ogliore
y sus colegas descubrieron que el polvo de mayor tamaño parece ser similar al
material lítico que se encuentra en los meteoritos primitivos llamados
condritas. El polvo de menor tamaño, por otro lado, muestra toda la gama de
composiciones isotópicas del oxígeno conocidas que se han medido para los
objetos del sistema solar interior (desde el Sol al cinturón de asteroides).
Esta
combinación inesperada de material ha profundizado el misterio del pasado del
Wild 2.
"Así
que ahora nos hacemos la pregunta: ¿El polvo de grano fino del cometa Wild 2
representa una muestra compuesta de muchos objetos del sistema solar interior
que fueron transportados al sistema solar exterior o, de hecho, son los
material primigenios del comienzo del
sistema solar? " dijo Ogliore.
Afortunadamente,
el equipo tiene un método para resolver esta pregunta. Procesar los materiales
pertenecientes al sistema solar interior debería alterar la abundancia de
granos circunestelares y elementos volátiles en el polvo de grano fino.
"Si
el material de grano fino es rico en granos circunestelares y no escasean los
volátiles, podemos decir con certeza que estamos viendo polvo perteneciente al
primitivo sistema solar", dijo Ogliore. "Si los granos
circunestelares no son excesivamente abundantes en comparación con los
meteoritos y los volátiles escasean, se puede decir con certeza que estamos
ante una muestra muy diversificada de materiales de grano fino del sistema
solar interior en el cometa."
Al
reflexionar sobre la compleja historia de las materias constitutivas del cometa
Wild 2, Ogliore agregó, "el núcleo actual del cometa se compone de pequeños
fragmentos de roca y hielo, separados entre sí por menos de una pulgada pero
que originalmente se formaron en lugares separados entre sí por distancias de
miles de millones de kilómetros. Algunas rocas sufrieron temperaturas
superiores a los 2.500 grados Fahrenheit, pero el hielo adyacente se ha
mantenido cerca del cero absoluto desde hace miles de millones de años. Cada
pequeño grano que observamos tiene su propia historia fascinante que
contar".
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