Las
primeras muestras de un cometa pudieron haber sido obtenidas con el famoso
avión espía U2 de la Fuerza Aérea norteamericana. No es un dato muy conocido,
pero este avión diseñado para realizar reconocimientos fotográficos desde la
estratósfera pudo reinventarse cuando
los misiles soviéticos pudieron alcanzarlo, como ocurrió con el U2 derribado en
1961.
En 1970 un equipo de investigadores de la
Universidad de Washington, liderados por Donald Brownlee obtuvo la primera
muestra de polvo cósmico con una especie de gigantesca aspiradora unida a un
globo aerostático:
El
problema con “Vacuum Monster”, así se llamaba, era que las muestras eran
escasas: 1 en el primer viaje y 9 en el segundo. Por eso recurrieron en 1974 a
los U2, capaces de llegar a las capas más altas de la estratósfera y mantenerse
allí por horas, obteniendo 1 o 2 granos de polvo cósmico por hora. El procedimiento
para atrapar las muestras es el mismo: impactan contra una superficie de
silicona pegajosa del tamaño de una carta de póker.
El análisis
de las muestras de polvo cósmico muestra su origen extraterrestre: su
composición elemental es similar a la del Sol y las estrellas. Antes de la
misión Stardust en 2004, se sospechaba que algunas muestras de polvo cósmico
recogidas por los U2 podrían haber pertenecido a algún cometa. La primera muestra
de polvo cometario obtenida con la certeza de su origen se remonta a 2004,
cuando la sonda Stardust recogió con su aerogel muestras del cometa Wild 2 y,
se supo el año pasado, 7 granos de polvo interestelar.
Como
dice Carl Sagan (“El cometa”, págs. 236/237): “Cuando los U-2 quedaron
anticuados para el espionaje, empezaron a aprovecharse en serio para la
ciencia. Constituye, pues, una nota ligeramente irónica de la historia que
muchas años después el U-2 se convirtiera en la clave de descubrimientos
fundamentales, algunos de grandes consecuencias, en lo que podría llamarse de
modo adecuado investigación de la alta atmósfera, pero que fue más exactamente
la investigación que por primera vez en la historia humana permitió capturar
piezas de un cometa y llevarlas a casa para examinarlas”.
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