Un cometa suicida tuvo un final verdaderamente caliente el
4 de agosto, cuando fue destruido por el sol después de zambullirse hacia la estrella
a una velocidad verdaderamente asombrosa. Es uno de los más brillantes eventos
de cometas rasantes en más de dos décadas, dice un científico.
La zambullida mortal de un cometa en el sol fue capturada
por el Solar and Heliospheric Observatory
(SOHO) entre el 2 de agosto y el 4 de agosto y muestra al cometa acercándose al
sol a 373 millas
por segundo (600
kilómetros por segundo).
Los cometas que tienen un final similar al de la imagen son
conocidos como rasantes (“sungrazers”) Kreutz y se caracterizan por órbitas que
los llevan muy cerca del Sol. Se cree que los cometas Kreutz son fragmentos de
un gran cometa que se rompió en pedazos más pequeños hace miles de años al
pasar cerca del sol y el hielo que los mantenía cohesionados se evaporó.
"Este es uno de los rasantes del tipo Kreutz más
brillantes que hayamos visto en los últimos 21 años. ¡Impresionante!",
dijo por Twitter el astrónomo Karl Battams. Battams también dijo que el cometa
era el "objeto más rápido en el sistema solar", cuando fue destruido
por el sol.
Esta imagen animada muestra a un cometa rasante a toda
velocidad hacia el sol en un viaje alucinante a 1.3 millones de millas por hora
visto por el Solar and Heliospheric Observatory.
Crédito: NASA / Goddard
Space Flight Center / Joy Ng
Battams, que opera el proyecto de cometas rasantes
financiado por la NASA, proporciona actualizaciones regulares sobre encuentros recientes
de rasantes con el sol, que terminan con la vaporización del cometa.
"Este cometa no cae en el sol, sino más bien se
enrolla como un látigo a su alrededor - o al menos lo habría hecho si hubiera
sobrevivido a su viaje", sostuvo en una declaración Sarah Frazier del Goddard Space Flight Center de la NASA en
Greenbelt, Maryland. "Como la mayoría de los cometas rasantes, este cometa
fue desgarrado y vaporizado por intensas fuerzas en las cercanías del sol".
Los cometas Kreutz viajan a lo largo de lo que se llama el
camino Kreutz, una única órbita que tarda 800 años en completarse. Los cometas
Kreutz pasan por el sol y se desintegran casi todos los días, y aunque la
mayoría pasan desapercibidos, fragmentos mayores como el reciente se pueden
observar más fácilmente, según Spaceweather.com.
SOHO ha estado manteniendo una estrecha vigilancia sobre la
actividad del sol durante más de 20 años. El satélite es una misión conjunta
entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. Si bien el objetivo previsto de la
misión era predecir mejor el comportamiento del Sol, como las erupciones solares
y auroras - el satélite ha hecho varios descubrimientos sobre el sol y detectado
miles de estos cometas rasantes.
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