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Fuente: https://rastreadoresdecometas.wordpress.com/2021/02/16/tras-el-impactador-de-chicxulub/
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El impactador de Chicxulub, como se le conoce, dejó un
cráter frente a la costa de México que se extiende por 150 kilómetros y tiene
una profundidad de 19 kilómetros. Su impacto devastador llevó el reinado de los
dinosaurios a un final abrupto y calamitoso al desencadenar su repentina
extinción masiva, junto con el fin de casi tres cuartas partes de las especies
de plantas y animales que viven en la Tierra.
El rompecabezas perdura: ¿dónde se originó el
asteroide o cometa y cómo llegó a golpear la Tierra?
Ahora, un par de investigadores del Centro de
Astrofísica | Harvard y Smithsonian creen que tienen la respuesta.
En un estudio publicado hoy 15/2/2021 en Nature's Scientific Reports, el
estudiante de astrofísica de la Universidad de Harvard Amir Siraj y el
astrónomo Avi Loeb presentaron una nueva teoría que podría explicar el origen y
el viaje de este catastrófico objeto.
Utilizando análisis estadístico y simulaciones
gravitacionales, Siraj y Loeb calculan que una fracción significativa de
cometas de "largo período" que se originan en la nube de Oort. Es una
esfera helada de escombros poco compactada en el borde del sistema solar y que
puede ser desviada por el campo gravitacional de Júpiter durante su órbita
alrededor del Sol.
"El sistema solar actúa como una especie de máquina
de pinball", explica Siraj, quien está cursando una licenciatura y una
maestría en astrofísica, además de una maestría en interpretación de piano en
el Conservatorio de Música de Nueva Inglaterra. "Júpiter, el planeta más
masivo, impulsa a los cometas entrantes de largo período a órbitas que los
acercan mucho al Sol".
Durante el paso cercano al Sol, los cometas - apodados "sungrazers" o
raspadores solares - pueden experimentar poderosas fuerzas de marea que rompen
pedazos de roca y, finalmente, producen metralla cometaria.
"En un evento de raspado solar -paso muy
cercano-, la parte del cometa más cercana al Sol siente un tirón gravitacional
más fuerte que la parte que está más lejos, lo que resulta en una fuerza de
marea a través del objeto", dice Siraj. "Se puede obtener lo que se
llama un evento de interrupción de las mareas, en el que un cometa grande se
rompe en muchos pedazos más pequeños. Y lo que es más importante, en el viaje
de regreso a la nube de Oort, hay una mayor probabilidad de que uno de estos
fragmentos golpee la Tierra".
Los nuevos cálculos de la teoría de Siraj y Loeb
aumentan las posibilidades de que los cometas de períodos prolongados impacten
la Tierra en un factor de aproximadamente 10, y muestran que aproximadamente el
20 por ciento de los cometas de períodos prolongados se convierten en
raspadores solares.
La pareja dice que su nueva tasa de impacto es consistente con la edad de
Chicxulub, proporcionando una explicación satisfactoria de su origen y otros
impactadores similares.
"Nuestro artículo proporciona una base para
explicar la ocurrencia de este evento", dice Loeb. "Estamos
sugiriendo que, de hecho, si rompes un objeto cuando se acerca al Sol, podría
dar lugar a la tasa de eventos apropiada y también al tipo de impacto que mató a
los dinosaurios".
La evidencia encontrada en el cráter Chicxulub sugiere
que la roca estaba compuesta de condrita carbonosa. La hipótesis de Siraj y
Loeb también podría explicar esta composición inusual.
Una teoría popular sobre el origen de Chicxulub afirma
que el impactador se originó en el cinturón principal, que es una población de
asteroides entre la órbita de Júpiter y Marte. Sin embargo, las condritas
carbonáceas son raras entre los asteroides del cinturón principal, pero
posiblemente están muy extendidas entre los cometas de períodos prolongados, lo
que proporciona un apoyo adicional a la hipótesis del impacto cometario.
Otros cráteres similares muestran la misma
composición. Esto incluye un objeto que golpeó hace unos 2.000 millones de años
y dejó el cráter Vredefort en Sudáfrica, que es el cráter confirmado más grande
en la historia de la Tierra, y el impactador que dejó el cráter Zhamanshin en
Kazajstán, que es el cráter confirmado más grande en el último millones de
años. Los investigadores dicen que el momento de estos impactos respalda sus
cálculos sobre la tasa esperada de cometas interrumpidos por las mareas del
tamaño de Chicxulub.
Siraj y Loeb dicen que su hipótesis se puede probar
estudiando más a fondo estos cráteres, otros como ellos e incluso los de la
superficie de la luna para determinar la composición de los impactadores. Las
misiones espaciales de muestreo de cometas también pueden ayudar.
Además de la composición de los cometas, el nuevo Observatorio Vera Rubin en
Chile puede observar la interrupción de las mareas de cometas de largo período
después de que entre en funcionamiento el próximo año.
"Deberíamos ver fragmentos más pequeños que
llegan a la Tierra con mayor frecuencia desde la nube de Oort", dice Loeb.
"Espero que podamos probar la teoría al tener más datos sobre cometas de
períodos prolongados, obtener mejores estadísticas y quizás ver evidencia de
algunos fragmentos".
Loeb dice que comprender esto no solo es crucial para
resolver un misterio de la historia de la Tierra, sino que podría resultar
fundamental si tal evento amenazara al planeta.
"Debe haber sido una vista increíble, pero no
queremos volver a ver eso", dijo.
Este trabajo fue parcialmente apoyado por la Iniciativa Harvard Origins of Life
y la Breakthrough Prize Foundation.
