Es extraño que el Cometa de Lexell no se recuerde mejor. Descubierto
por el cazador de cometas Charles Messier en la noche del 14-06-1770, pasó
junto a la Tierra solo dos semanas después a una distancia de solo 2,3 millones
de Km, más cerca que cualquier otro cometa registrado en la historia. En
la tarde del 1-07-1770, su núcleo se mostró tan brillante como Júpiter en su
punto más brillante, y su coma plateada era cinco veces más grande que la luna
llena.
Luego,
el cometa de Lexell se acercó al Sol, es decir, alcanzó el perihelio, y se perdió
en el resplandor. Messier lo vio a continuación en el cielo antes del
amanecer el 4-08-1770. Habiéndose alejado de la Tierra y el Sol, se había
vuelto pequeño y débil. Messier observó el cometa con dificultad antes del
amanecer del 3-10-1770 y luego lo perdió de vista.
Los
cometas reciben hoy el nombre de su descubridor o descubridores, pero en el
siglo XVIII fueron los matemáticos que calcularon sus órbitas quienes
obtuvieron todo el crédito. El cometa Halley, por ejemplo, lleva el nombre
de Edmond Halley, quien calculó su órbita y determinó que lo que parecía una
serie de cometas individuales era, de hecho, un solo cometa que regresaba una y
otra vez. En parte esto se debió a que en el caso del cometa Halley nadie
sabe quién lo descubrió; los registros de las apariciones del cometa se
remontan al menos al 240 AC, pero es casi seguro que se notó en los cielos de
la Tierra mucho antes.
El
cometa Lexell recibió su nombre de Anders Johan Lexell, quien determinó que
completó una órbita elíptica alrededor del Sol en 5,6 años. Este fue, por
el momento, un período notablemente corto para un cometa, lo que generó dudas
sobre por qué no se había observado antes. Lexell planteó la hipótesis de
que el cometa había tenido previamente una gran órbita con un perihelio cercano
a la órbita de Júpiter, pero luego había pasado a Júpiter a una distancia de
unos 3,2 millones de Km en 1767. El planeta gigante, escribió, lo había
ralentizado y depositado en su nueva órbita de período corto.
El
cometa Lexell debía alcanzar el perihelio nuevamente en 1776, pero esto ocurrió
en el lado más alejado del Sol visto desde la Tierra y, por lo tanto, no se
observó. Los astrónomos esperaban ansiosamente su próximo perihelio en
1781 o 1782, pero no se vio nada. Una vez más, Lexell ofreció una
explicación: en 1779, cuando se acercaba al punto de su nueva órbita donde
estaba más alejado del Sol, su afelio, el cometa había vuelto a cruzarse con
Júpiter. Esta vez, había acelerado y entrado en una órbita desconocida
pero probablemente de largo período. Incluso podría haber escapado por
completo al control gravitatorio del Sol. En cualquier caso, el Cometa de
Lexell no ha sido visto desde entonces y está oficialmente designado como
"perdido".
Fuente: http://spaceflighthistory.blogspot.com/2015/03/the-challenge-of-planets-part-three_22.html
Otros datos: https://es.wikipedia.org/wiki/D/1770_L1_(Lexell)
