EL GRAN COMETA LEXELL

 

 

Es extraño que el Cometa de Lexell no se recuerde mejor. Descubierto por el cazador de cometas Charles Messier en la noche del 14-06-1770, pasó junto a la Tierra solo dos semanas después a una distancia de solo 2,3 millones de Km, más cerca que cualquier otro cometa registrado en la historia. En la tarde del 1-07-1770, su núcleo se mostró tan brillante como Júpiter en su punto más brillante, y su coma plateada era cinco veces más grande que la luna llena.

   Luego, el cometa de Lexell se acercó al Sol, es decir, alcanzó el perihelio, y se perdió en el resplandor. Messier lo vio a continuación en el cielo antes del amanecer el 4-08-1770. Habiéndose alejado de la Tierra y el Sol, se había vuelto pequeño y débil. Messier observó el cometa con dificultad antes del amanecer del 3-10-1770 y luego lo perdió de vista.

   Los cometas reciben hoy el nombre de su descubridor o descubridores, pero en el siglo XVIII fueron los matemáticos que calcularon sus órbitas quienes obtuvieron todo el crédito. El cometa Halley, por ejemplo, lleva el nombre de Edmond Halley, quien calculó su órbita y determinó que lo que parecía una serie de cometas individuales era, de hecho, un solo cometa que regresaba una y otra vez. En parte esto se debió a que en el caso del cometa Halley nadie sabe quién lo descubrió; los registros de las apariciones del cometa se remontan al menos al 240 AC, pero es casi seguro que se notó en los cielos de la Tierra mucho antes.

   El cometa Lexell recibió su nombre de Anders Johan Lexell, quien determinó que completó una órbita elíptica alrededor del Sol en 5,6 años. Este fue, por el momento, un período notablemente corto para un cometa, lo que generó dudas sobre por qué no se había observado antes. Lexell planteó la hipótesis de que el cometa había tenido previamente una gran órbita con un perihelio cercano a la órbita de Júpiter, pero luego había pasado a Júpiter a una distancia de unos 3,2 millones de Km en 1767. El planeta gigante, escribió, lo había ralentizado y depositado en su nueva órbita de período corto.

   El cometa Lexell debía alcanzar el perihelio nuevamente en 1776, pero esto ocurrió en el lado más alejado del Sol visto desde la Tierra y, por lo tanto, no se observó. Los astrónomos esperaban ansiosamente su próximo perihelio en 1781 o 1782, pero no se vio nada. Una vez más, Lexell ofreció una explicación: en 1779, cuando se acercaba al punto de su nueva órbita donde estaba más alejado del Sol, su afelio, el cometa había vuelto a cruzarse con Júpiter. Esta vez, había acelerado y entrado en una órbita desconocida pero probablemente de largo período. Incluso podría haber escapado por completo al control gravitatorio del Sol. En cualquier caso, el Cometa de Lexell no ha sido visto desde entonces y está oficialmente designado como "perdido".

 

Fuente: http://spaceflighthistory.blogspot.com/2015/03/the-challenge-of-planets-part-three_22.html

 

Otros datos: https://es.wikipedia.org/wiki/D/1770_L1_(Lexell)