UN COMETA DE ÓRBITA CAMBIADA: COMETA SCHUSTER 1977 O

 

Descubrimiento del cometa Schuster

   Entre los cometas que han sido descubiertos por el European Southern Observatory (ESO) ubicado en Chile, dos tienen periodos cortos y regresan regularmente a las regiones internas del Sistema Solar, esto hizo pensar que todos los cometas estaban originalmente lejos del Sol y que se formaron en los bordes exteriores del Sistema Solar hace 4600 millones de años; ahora la mayoría de ellos se mueven en órbitas extremadamente alargadas que llegan casi a la mitad del camino a las estrellas más cercanas. Dado que el movimiento es más lento en la parte más lejana de la órbita, un cometa pasa prácticamente todo el tiempo en estas distancias muy grandes, en la llamada nube de cometas de Oort, que lleva el nombre del astrónomo holandés Jan Oort, quien fue el primero en presentar esta teoría. Esta nube cometaria rodea el Sistema Solar a una distancia de unos 10000 billones de Km.

 

   Los cometas de período corto han cambiado drásticamente sus órbitas originales por uno o más pasajes cerca de uno de los planetas grandes. Es muy probable que este haya sido el caso del cometa descubierto por el Observatorio La Silla de la ESO el 5-09-1977. Se descubrió que se movía en una órbita elíptica con un período de solo 7,5 años y recibió el nombre de cometa Schuster en honor al astrónomo del ESO que lo descubrió. Era un objeto relativamente débil de magnitud 16 cuando se tomó esta fotografía, donde la coma y una cola corta y rechoncha son claramente visibles. El cometa Schuster regresó nuevamente en 1985-1986.

 

   Casi todos los cometas que se han observado en la historia tienen órbitas que alcanzan el interior de la órbita de Júpiter. Por tanto, es de especial interés cuando se descubre un cometa que permanece siempre fuera de esta distancia. Dos de estos cometas han sido descubiertos por el ESO. El cometa con el perihelio más distante que encontró el ESO es el cometa Schuster y fue descubierto aproximadamente un año después de que pasara por el perihelio.

 

   Su distancia mínima al Sol, en el perihelio, es de unos 1030 millones de Km, casi a medio camino entre las órbitas de Júpiter y Saturno. Aún así, este cometa fue visto con una cola de 4 millones de Km, lo que indica que se produjo una evaporación del núcleo, incluso a esa gran distancia. Como la temperatura disminuye con la distancia al Sol, esta observación demostró la existencia de hielos con un punto de fusión muy bajo en el núcleo de este cometa.