Por: AAS Nova 8 de agosto de 2023
¿De dónde viene toda el agua que rodea a los cometas
hiperactivos? Un artículo reciente preguntaba si podría ser "Hielo, hielo,
¿quizás?". y concluyó que probablemente no lo sea.
Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA,
Instituto de Tecnología de California; CC POR 4.0
¿De dónde viene toda el agua que rodea a los cometas
hiperactivos? Un artículo reciente preguntaba si podría ser "Hielo, hielo,
¿quizás?". y concluyó que probablemente no lo sea.
Misterio helado
Los cometas pasan la mayor parte de su tiempo lejos
del Sol, donde hace demasiado frío (demasiado frío) para que los hielos
atrapados dentro de sus núcleos se sublimen hasta convertirse en gas. Sin
embargo, cuando sus viajes los llevan hacia el interior, estos materiales congelados
se transforman en una nube de gas que escapa y envuelve el núcleo. En este
punto, el cometa se considera "activo" y, aunque esto les sucede a
todos los cometas, la gravedad de esta desgasificación varía ampliamente.
Algunos cometas sólo chisporrotean y no gran parte de su superficie se sublima.
Otros son misteriosamente "hiperactivos", lo que significa que
(llegan al extremo) y producen tanta agua gaseosa que no puede provenir toda
solo de las capas superficiales del núcleo.
Una hipótesis afirma que este exceso de agua proviene
de los granos de hielo cercanos a la superficie del núcleo. Aunque los datos
recopilados in situ por exploradores robóticos confirman que estos granos
existen dentro de al menos algunos cometas, no se han observado en ningún objeto
que desgasifique agresivamente y no se han relacionado de manera concluyente
con un exceso de agua.
Para abordar esta incertidumbre, Theodore Kareta
(Observatorio Lowell) y un equipo de investigadores (se detuvieron, colaboraron
y) observaron un extraño cometa llamado 46P/Wirtanen a finales de 2018. Al
igual que uno de los primeros artistas de hip-hop, 46P era
"hiperactivo" en década de 1990 y desde entonces se ha ido calmando
progresivamente. Durante su aproximación al Sol entre 1996 y 1997, arrojó suficiente
agua como para que el 100% de su superficie se desgasificara activamente. Sin
embargo, cuando 46P apareció (regresó para una nueva aparición) en 2018, solo
el 58% de su superficie contribuía a la producción de gas. Kareta y el equipo
esperaban encontrar granos de hielo cerca del núcleo que pudieran explicar la
exuberancia anterior.
Kareta et al. / Revista de Ciencias Planetarias 2023
Sin hielo
Sin embargo, al revisar su espectro de reflectancia en
el infrarrojo cercano, el equipo no vio las reveladoras caídas de absorción
causadas por el agua. En cambio, el espectro parecía casi anodino, con una
pendiente roja y nada que indicara la presencia de hielo.
Luego, el equipo fue más allá de un modelo de mejor
ajuste y utilizó un algoritmo Monte Carlo de cadena de Markov para imponer las
restricciones más estrictas posibles a la cantidad de hielo presente.
Descubrieron que, como máximo, el hielo de agua podría constituir <0,6% de
la superficie de 46P, lo que no es suficiente para explicar su hiperactividad
previa.
Kareta et al. / Revista de Ciencias Planetarias 2023
Ahora la comunidad científica planetaria se enfrenta a
un problema: ¿de dónde viene toda esta agua? En principio, JWST podría decir
“(yo lo resolveré)” y dirigir su singular conjunto de instrumentos hacia unos
pocos cometas en desgasificación. Afortunadamente, con mucho combustible
restante y muchos objetivos para elegir, es posible que obtengamos una
respuesta en los próximos años.
Fuente:
https://skyandtelescope.org/astronomy-news/comet-46p-wirtanen-all-dust-no-ice/
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