POR: JEFF HECHT
Las fotografías de amplio campo del eclipse solar total
tomadas por varios astrónomos a lo largo del recorrido de la totalidad captaron
un cometa acercándose al Sol.
Esta fotografía de campo amplio de la totalidad captó el
cometa Kreutz, 5008 SOHO, que rozaba el sol.
Lin Zixuan (Universidad de Tsinghua, China)
Los observadores que fotografiaron el eclipse solar total
del 8 de abril recibieron una ventaja inesperada cuando la totalidad reveló un
cometa descendiendo hacia el Sol, conocido como rasante solar de Kreutz. Pero
detectarlo requirió trucos especiales en la observación y el procesamiento de
imágenes.
Anticipándose al eclipse, el aficionado tailandés
Worachate Boonplod buscó imágenes coronográficas recientes en los archivos en
línea del Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO). Apenas unas horas antes del
inicio de la totalidad, vio un cometa inusualmente brillante acercándose al Sol
en una órbita de Kreutz. Cuando se dio cuenta de que el nuevo cometa,
denominado SOHO 5008, podría ser lo suficientemente brillante como para que los
observadores terrestres lo fotografiaran en su totalidad, Boonplod publicó el
descubrimiento en el sitio web del Proyecto Sungrazer.
Hasta ahora, al menos cuatro observadores terrestres han
informado de éxitos en sitios en el arco de totalidad desde México hasta la
frontera entre Estados Unidos y Canadá. El aficionado chino Lin Zixuan lo vio
desde el área del Tercer Lago Connecticut de New Hampshire, cerca de la
frontera canadiense en la región más alta del estado. Ye Quanzhi (Universidad
de Maryland y Universidad de Boston) capturó el cometa utilizando una cámara de
28 milímetros conectada a una lente compatible con Raspberry Pi en Newport
Center, Vermont, también cerca de la frontera con Canadá. Qicheng Zhang
(Observatorio Lowell), colega de Ye, también fotografió el cometa durante su
totalidad en Mountain Home, Arkansas. Y Petr Horálek (Instituto de Física,
Opava, República Checa) fotografió el cometa desde Durango, México, cerca del
inicio del eclipse. Boonplod también observó el cometa utilizando las cámaras
de SOHO en el espacio.
COMETAS QUE PASAN EL SOL
Los astrónomos saben que los cometas pueden pasar cerca
del Sol desde que observaron el Gran Cometa de 1680, que fue el primer cometa
descubierto usando un telescopio. Siguieron otros descubrimientos, y en mayo de
1882 un grupo que había venido a Egipto para observar un eclipse solar se
sorprendió al ver un rayo de luz brillante cerca del Sol durante su totalidad.
Notaron que la racha se movió visiblemente durante menos de dos minutos de
totalidad. Resultó ser un cometa que se movía a unos 500 kilómetros (300
millas) por segundo, de lo que no se había informado porque estaba cerca del
Sol y era visible sólo en el cielo diurno.
El astrónomo alemán Heinrich Kreutz descubrió más tarde
que el cometa del eclipse egipcio y muchos (pero no todos) otros objetos que
rozaban el sol tenían órbitas similares. Los astrónomos ahora creen que todos
los cometas Kreutz son fragmentos de la desintegración de un cometa gigantesco
visto por Aristóteles en el año 371 a.C.
Los brillantes rasantes del sol de Kreutz pueden ser
espectaculares. El más reciente fue el cometa Ikeya-Seki en 1965, que superó
una magnitud visible de -10, convirtiéndose en el cometa más brillante del
siglo XX. Pero esos gigantes son pocos y espaciados, y los pequeños son difíciles
de observar cuando están cerca del Sol.
SOHO fue diseñado principalmente para estudiar el Sol y
su heliosfera, pero la nave espacial incluye un coronógrafo que ha revelado una
multitud de pequeños rasantes solares Kreutz. Desde que inició sus operaciones
en 1996, SOHO ha descubierto más de 5.000 cometas cerca del Sol, la mayoría de
ellos pequeños objetos en órbitas de Kreutz. La intensa radiación solar pronto
los destruye. SOHO 5008 duró poco más de 12 horas, visto a través de las
cámaras de SOHO.
Las cámaras de la nave espacial funcionan día y noche, lo
que les permite descubrir un promedio de un cometa cada dos o tres días con
tamaños de hasta unos pocos metros de diámetro. Sin embargo, como SOHO fue
diseñado para estudiar el Sol y la heliosfera, no puede decirnos mucho sobre
los cometas. "Realmente no podemos [usar SOHO para] observar muchas
características de los cometas debido a su baja resolución espacial", dice
Ye. Su pequeña cámara de 28 mm en el suelo puede ver más detalles, y cámaras
más grandes pueden ofrecer una resolución aún mayor.
El NASA's
Sungrazing Comets Project de
la NASA buscó cometas que rozaban el sol durante el eclipse de América del
Norte de 2017, pero no pudo encontrar ninguno. El éxito de este año se debe en
parte a que SOHO 5008 es mucho más brillante que el promedio; Ye dice que un
cometa tan brillante sólo aparece cada dos meses.
"Tuve especial suerte con esta fotografía del cometa
SOHO-5008, que fue descubierto justo antes del eclipse", dijo Horálek a
Space Weather. Pero también atribuyó la calidad de su imagen que muestra la
cola del cometa al uso del alto rango dinámico. La totalidad duró 3 minutos y
25 segundos desde su ubicación, el aire estaba ventoso y el cielo estaba
parcialmente nublado, pero logró obtener 83 tomas utilizables, con exposiciones
que duraron de 1/4000 a 2 segundos.
Lin también usó una lente de 70 mm con un enfoque de 350
mm para recolectar 15 fotogramas durante la totalidad, que procesó para
producir la imagen que distribuyó. “Incluso en la imagen original, [el cometa]
presenta una imagen distintiva
