El notable jet anticola del 3I/ATLAS en nuevas imágenes del Hubble del 7 de enero de 2026. POR AVI LOEB

 

 

Imagen de 3I/ATLAS, tomada el 7 de enero de 2026 por el Telescopio Espacial Hubble (panel superior) y procesada mediante el filtro de gradiente rotacional Larson-Sekanina (panel inferior). El panel inferior muestra una estructura de triple jet con un prominente jet anticola en dirección al Sol, hacia la esquina inferior izquierda de la imagen. La anticola se extiende a una escala del orden de la separación Tierra-Luna. (Crédito de la imagen: Toni Scarmato, basado en datos publicados por NASA/ESA/STScI aquí)

Cuando el Telescopio Espacial Hubble capturó por primera vez el objeto interestelar 3I/ATLAS el 21 de julio de 2025, se hizo evidente que el halo brillante de luz que lo rodea se extiende aproximadamente dos veces más hacia el Sol. Dado que la línea de visión de observación se encontraba a solo 10 grados de la dirección solar en ese momento, esto implicaba que la estructura extendida real es la de un chorro con una longitud de 1/sen(10 grados) = 5,8 veces mayor que la observada en la imagen proyectada, es decir, aproximadamente 11,6 veces más largo que ancho.

Pero lo más sorprendente de este chorro es que está orientado hacia el sol. Normalmente, la forma alargada alrededor de los cometas se orienta en dirección contraria al Sol. La razón física es simple: el empuje del viento solar sobre el gas y el empuje de la radiación solar sobre el polvo crean la apariencia de una cola cometaria que se extiende alejándose del Sol en relación con el núcleo. Sin embargo, 3I/ATLAS exhibe una anticola física que definitivamente no es una ilusión visual debido a un efecto de proyección creado por un ángulo de visión especial.

Intrigado por este fenómeno inusual, escribí tres artículos para intentar explicar la física que lo sustenta. Cuando el primer artículo de esta serie, escrito en coautoría con mi colega, el Dr. Eric Keto, se envió para su publicación en “The Astrophysical Journal Letters”, el editor nos informó que no se enviaría a revisión porque: “Creo que sus resultados tendrían un interés bastante limitado para la comunidad investigadora astrofísica en general”. Decepcionados por esta respuesta, enviamos el artículo a la revista competidora “Monthly Notices of the Royal Astronomical Society”, donde fue aceptado para su publicación tras un informe de arbitraje muy favorable. Esta experiencia demuestra lo subjetivo que es el proceso editorial y de revisión por pares en el ámbito académico.

A estas alturas, es evidente que el jet anticola de 3I/ATLAS es una de sus principales anomalías, ya que se observa claramente en imágenes post-perihelio tomadas desde diferentes perspectivas durante los últimos meses. Estas imágenes muestran (como describí recientemente) un prominente jet anticola que se extiende hasta 400.000 kilómetros desde el núcleo de 3I/ATLAS hacia el Sol. La anticola es evidente en la última imagen del Hubble, tomada el 7 de enero de 2026. La aplicación de un filtro de gradiente rotacional Larson-Sekanina, que elimina el brillo circularmente simétrico alrededor del núcleo de 3I/ATLAS, revela una estructura de triple jet con un jet principal anticola estrechamente colimado hacia el Sol. Los dos jets menores están igualmente separados en ángulo entre sí y con respecto a la anticola, y no están orientados en dirección contraria al Sol, como se esperaría de una cola cometaria común.

Como se deduce de la primera imagen del Hubble, tomada el 21 de julio de 2025, el jet anticola está estrechamente colimado y es un orden de magnitud más largo que ancho. La estrecha colimación y la prominencia de la anticola en relación con cualquier característica de la cola son sorprendentes, dado que el jet anticola atraviesa la contrapresión del viento solar y la radiación solar. Por lo tanto, discrepo de la opinión editorial mencionada anteriormente. La física responsable de este notable jet anticola no es de "interés limitado para la comunidad astrofísica".

A partir de la oscilación del jet anticola alrededor de su eje de rotación cuando el 3I/ATLAS se aproximaba al Sol, se hizo evidente que su eje de rotación apunta al Sol con una precisión de 7 grados a grandes distancias. Esto constituye otra anomalía inexplicable que se suma a la alineación de la trayectoria del 3I/ATLAS con el plano eclíptico, cada una con una probabilidad inferior al 0,0001, lo que hace que su geometría combinada sea improbable a un nivel inferior a 0,0001. Los funcionarios de la NASA no mencionaron estas anomalías geométricas en su conferencia de prensa sobre el 3I/ATLAS del 19 de noviembre de 2025, cuando concluyeron que el 3I/ATLAS se comporta como un cometa normal. Obviamente, si se ignoran las anomalías inexplicables del 3I/ATLAS, se concluiría que no tiene nada de sorprendente. La forma más fácil de argumentar que entendemos algo por completo es ignorando lo que no entendemos. Sin embargo, el fundamento de la ciencia es la humildad para aprender, no la arrogancia de la experiencia. ¿De qué sirve dedicarse a la ciencia si los profesionales afirman comprender la naturaleza basándose en conocimientos previos, incluso cuando los datos muestran que podrían estar pasando algo por alto? Nuestra capacidad de aprender algo nuevo está limitada por nuestra voluntad.

La capacidad de admitir lo que nos estamos perdiendo. Los datos anómalos no deberían ser de "interés limitado para la comunidad de investigación astrofísica", sino de gran interés para ella. La ciencia es divertida siempre que la tratemos como una experiencia de aprendizaje. La curiosidad es un rasgo genuino de la mente de un principiante. Mi esperanza es que la próxima generación de científicos logre un mejor desempeño que la mía al revolucionar nuestra percepción de nuestro vecindario cósmico. El Universo no parecerá un lugar solitario si encontramos habitantes en nuestra calle cósmica. Encontrar a estos residentes actualizaría las prioridades de la humanidad más allá de la Tierra.

En un foro de WORLD.MINDS dirigido ayer por el brillante Rolf Dobelli, le pregunté al historiador Sir Niall Ferguson: "¿Podría la ciencia llevar a la humanidad a buscar un futuro mucho mejor que su pasado?". Niall respondió que la ciencia no está separada de la política de poder. Argumentó que, a lo largo de la historia, los humanos evolucionaron como luchadores y asesinos. El siglo XX fue testigo de extraordinarios avances científicos y matanzas masivas sin precedentes. Niall sugirió que estos hechos no están inconexos. Niall tiene razón sobre nuestro pasado. Pero tengo la esperanza de que un encuentro con una civilización extraterrestre más desarrollada mejore nuestro futuro, una vez que recibamos inspiración de las estrellas. Como señaló Oscar Wilde: «Todos estamos en la miseria, pero algunos miramos las estrellas». Por eso, cuando observamos objetos interestelares en nuestro patio trasero, no deberíamos tratar sus anomalías como si tuvieran un interés limitado. En cambio, centrémonos en comprender las anomalías de 3I/ATLAS, empezando por su jet anticola. Este visitante de nuestro patio trasero no es un gato callejero común, ya que parece tener una cola emergiendo de su frente.

3I/ATLAS: ¿COMETA O SONDA ESPACIAL? UN DEBATE QUE ES MÁS INTERESANTE DE LO QUE PARECE

 

¿Ustedes qué opinan? Comparto mi opinión sobre lo que me parece el debate astronómico más interesante de los últimos años. Me ha parecido interesante compartir los artículos que el astrónomo de Harvard Avi Loeb sube diariamente a su blog sosteniendo su postura de que es probable que este objeto interestelar no sea un cometa sino un artefacto tecnológico. Me parece correcto traducir estos textos (con ayuda de Google Translate) por dos razones: nuestro blog es más cultural que científico (está lleno de historias locas sobre cometas) y quiero que la postura de Avi Loeb se conozca por sus propios textos y no por la interpretación antojadiza y arbitraria de ambos bandos, creyentes y detractores.

Las ideas del astrónomo de Harvard sobre 1I/’Oumuamua me parecieron súper interesantes. Este objeto alargado que aceleró su trayectoria sin expulsar gas y polvo fue un misterio fugaz de pocos días, por lo que las conjeturas de Loeb no eran descabelladas, y además su libro “Interstellar” planteaba una línea de futuras investigaciones plenamente válida: ¿Cómo saber si un objeto es tecnológico o natural? Que ‘Omuamua fuera una sonda era una simple hipótesis, nada más, sobre una anomalía que ya no podía ser estudiada. El establishment astronómico enloqueció injustificadamente, presentaron dos hipótesis arbitrarias para acabar con el misterio (como si la ciencia fuera incompatible con el misterio). Primero la nube de hidrógeno, que fue fácilmente refutada por Loeb, luego el cometa oscuro, que no explicaba, por ejemplo, la forma alargada y el gran brillo intrínseco en un objeto que no emitía (al menos visiblemente) gas ni polvo.

La trayectoria posterior de Avi Loeb, con su proyecto de recuperar supuestos artefactos del mar, me pareció más errática… y llegamos al Atlas. No entiendo por qué Loeb desde el mismo descubrimiento sostuvo que era probable que fuera una sonda, cuando era evidente la similitud con un cometa. Sus argumentos se sostienen en una serie de anomalías que, sumadas, harían probable esa explicación. Pero sumar anomalías no prueba nada sobre su verdadera naturaleza. Además, muchas de estas anomalías son muy arbitrarias, como que su órbita pasa lejos de la Tierra (pero supuestamente viene a reconocer nuestro planeta), o que proviene de “cerca” del lugar de origen de una señal de radio que no se ha demostrado de origen artificial. Tampoco se entiende porque se enviaría una sonda que supuestamente sería sigilosa, evitando la Tierra, con un tamaño de varios kilómetros de diámetro y brillando intensamente… Claro que hay anomalías interesantes: que sea tan activo, pese a pasar muy lejos del Sol, o la curiosa anticola que (a diferencia de las demás, no es una ilusión óptica). Pero estas anomalías demostrarían que es un cometa peculiar (lógicamente, tiene origen extrasolar), nada más.

Con esto no me sumo a los detractores de Loeb. Es patético ver como la ciencia supuestamente avanza contraponiendo hipótesis, pero en realidad cuando la hipótesis no le gusta al “consenso científico” se la descalifica como información falsa y anticiencia. El establishment astronómico se volvió una jauría y ningún astrónomo, y menos ningún divulgador, quiso “quedar pegado” y ser calificado de creyente y de seguidor descerebrado de un gurú. Y digo que es bastante patético, porque el “consenso científico” nos ha vendido últimamente varias ideas falsas y peligrosas. Y además, nada más anticientífico que saldar una discusión apelando al “consenso científico”, la ciencia debería demostrar la falsedad o verdad de hipótesis, no es democrática.

En fin, Loeb sostiene una hipótesis arriesgada que parece, bastante evidentemente, ser errónea. Pese a lo que se escucha entre astrónomos y divulgadores, no le hace daño a nadie, todo lo contrario, debates como el de si Atlas es una sonda o un cometa son necesarios, interesantes y provechosos.

Postales desde la Nube de Oort: Enviando de cometas por correo

 

Las postales fueron en su día la red social predilecta, y los grandes cometas han estado entre sus temas favoritos.

Por Richard Jakiel

 

Esta rara postal muestra al Gran Cometa de 1901 sobre los cielos de Lima, Perú.

Todas las imágenes: Richard Jakiel

A finales del siglo XIX y principios del XX, las postales eran el medio social predilecto. El período comprendido entre 1907 y 1915 se conoce actualmente como la Edad de Oro de las Postales. En su apogeo, se estima que el servicio postal estadounidense enviaba más de mil millones de postales de un centavo al año, muchas de las cuales se imprimían a color. A menudo, estas postales presentaban temas astronómicos, como grandes observatorios o fotografías de objetos del cielo profundo y del sistema solar, incluyendo cometas.

Inicios

Las portadas patrióticas fueron un antecedente temprano de la postal moderna. Estas solían enviarse en tiempos de guerra. Al comienzo de la Guerra Civil, el Gran Cometa de 1861 (C/1861 J1), también llamado el Cometa de la Guerra, surcó el cielo con su resplandor. En su apogeo, tuvo una magnitud entre 0 y -2 y su cola se extendió 90°, lo que inspiró la creación de una peculiar postal que representaba un cometa con la cabeza del general Winfield Scott. Otra versión mostraba a Abraham Lincoln.

 

En referencia al Cometa de la Guerra, esta postal de 1861 representa al general Winfield Scott como la cabeza de un cometa.

A finales de la década de 1890, se producían cada año millones de postales con dibujos y fotografías, muchas de ellas a color. Una de estas "nuevas" postales ilustradas mostraba al Gran Cometa de 1901, también llamado Cometa Víscara. Aunque era principalmente un objeto del hemisferio sur, las postales a color contribuyeron a su popularidad mundial. El cometa C/1908 R1 (Morehouse) de 1908 fue el siguiente en aparecer, pero el verdadero espectáculo llegó en 1910, cuando dos grandes cometas surcaron el cielo. El primero fue el C/1910 A1 o el Gran Cometa de Enero de 1910, a veces llamado el Cometa Diurno. Probablemente descubierto el 12 de enero, rápidamente se convirtió en un objeto visible a simple vista y para el 17 de enero era visible a plena luz del día con una magnitud de -5, más brillante que el planeta Venus. Lucía una amplia cola de 50°. Se produjeron algunas hermosas postales, pero pronto fueron eclipsadas por el regreso del cometa Halley.

 

El Gran Cometa de Enero cautivó al mundo a principios de 1910, sentando las bases para el impresionante regreso del Halley.

A través de la cola

Sin duda, el cometa más famoso de todos, el 1P/Halley, se ha observado continuamente desde el año 240 a. C. Teniendo en cuenta su período de aproximadamente 76 años, se predijo que su regreso en la primavera de 1910 sería especialmente positivo. La repentina aparición del Gran Cometa de Enero, varios meses antes del perihelio del Halley, el 20 de abril, sin duda contribuyó a aumentar las expectativas del público.

Durante miles de años, los cometas se han considerado precursores del cambio. Por lo tanto, no es de extrañar que el cometa Halley se utilizara para promocionar la candidatura del Partido Progresista de Teddy Roosevelt.

 

Todos aprovecharon la "cometamanía" en 1910, incluido el Partido Progresista de Teddy Roosevelt.

En un momento dado, el Halley brilló con una intensidad superior a la magnitud 0 (algunos informes lo sitúan en -3,5) y su cola se extendió más de 120° en el cielo. Su órbita lo acercó a nuestro planeta (0,15 unidades astronómicas; 1 unidad astronómica o UA es la distancia media Tierra-Sol) y el 19 de mayo, la Tierra incluso atravesaría la cola del cometa.

 

Esta postal alemana muestra cómo, durante su aparición en 1910, el cometa Halley pasó cerca de la Tierra y nuestro planeta atravesó la cola.

El mortal gas cianógeno acababa de descubrirse en la cola, y su paso provocó pánico mundial. El famoso astrónomo francés Camille Flammarion avivó el pánico cuando The New York Times publicó su predicción de que «el gas cianógeno impregnaría la atmósfera y posiblemente extinguiría toda la vida en el planeta». Lo cierto era que el cianógeno del Halley era demasiado raro como para representar una amenaza real, pero el pánico se apoderó de él. Esto dio lugar a productos como pastillas anticometas, seguros anticometas, paraguas anticometas y, por supuesto, postales de pánico extravagantes. Cabe destacar una serie de tarjetas, de producción francesa, extrañamente divertidas, que representan a la humanidad intentando desesperadamente evacuar el planeta. Por otro lado, las postales alemanas del evento eran de naturaleza puramente caprichosa.

Sin embargo, otros temas de postales del Halley eran más realistas, mostrando el cometa desde las principales calles de Estados Unidos o desde paisajes exóticos de todo el mundo.

La cometamanía perduró durante la década de 1910, con estos objetos etéreos apareciendo en tarjetas navideñas, de felicitación e incluso publicitarias.

Calma antes de la tormenta

Durante las siguientes décadas, una serie de cometas brillantes adornaron los cielos, aunque ninguno inspiró la misma cometamanía observada en 1910.

Todo cambió el 7 de marzo de 1973, cuando Luboš Kohoutek descubrió un cometa distante de largo período. Como visitante por primera vez del sistema solar interior, se predijo que el cometa C/1973 E1 (Kohoutek) se convertiría en el "cometa del siglo", rivalizando con el planeta Venus durante la Navidad de 1973. Pero no logró brillar como se predijo y se consideró un fracaso. Se convirtió en un objeto visible a simple vista con una cola de 25° de largo, pero que nunca estuvo a la altura de la expectación mediática. Aun así, varios grandes observatorios e incluso el Skylab 4 tomaron imágenes impresionantes del cometa, que pronto aparecieron en postales y portadas.

 

Aunque nunca estuvo a la altura de las expectativas, el cometa Kohoutek fue recordado en muchas postales.

El regreso del Halley

A diferencia de su aparición en 1910, la siguiente aparición del Halley en 1986 fue la menos favorable en más de 2000 años de observación. Esta vez, en lugar de que la Tierra pasara por su cola, el cometa pasó a una distancia de 0,42 UA. Apenas alcanzando la segunda magnitud y con una cola corta en forma de abanico, el Halley era un tenue destello de su antigua gloria.

Pero la expectación mediática fue increíble. Docenas de países produjeron cientos de sellos, postales, sobres y otros objetos conmemorativos que conmemoraban el paso del cometa, así como la pequeña flotilla de naves espaciales en camino para recopilar datos de este visitante del sistema solar exterior. Incluso hoy en día, es fácil encontrar una amplia selección de sellos postales, sobres de primer día y postales, la mayoría a precios asequibles.

 

Este sobre de primer día de 1986 conmemora la misión Giotto de la Agencia Espacial Europea al cometa Halley.

 

Los tiempos están cambiando.

 

El siglo XX terminó con una explosión cuando dos impresionantes cometas, el C/1996 B2 (Hyakutake) y el C/1995 O1 (Hale-Bopp), iluminaron alternativamente los cielos del norte. El Hale-Bopp tuvo una magnitud 0 o superior durante muchas semanas, visible incluso desde el corazón de las grandes ciudades. Probablemente fue el cometa más observado de la historia. Pero para entonces, las postales ya no eran un medio predilecto, por lo que, en comparación con el cometa Halley, se produjeron relativamente pocas postales y portadas para conmemorar su paso.

Hoy en día, las redes sociales han superado hace tiempo a las cartas y postales como principal medio para mantenerse en contacto. Tras un gran evento astronómico, como un eclipse, un cometa brillante o la publicación de una imagen del telescopio espacial James Webb, miles, o millones, de imágenes y publicaciones aparecen en línea en cuestión de horas.

Pero las postales y portadas antiguas tienen un encanto especial, y los verdaderos coleccionistas creen que no serán fáciles de reemplazar en el ajetreo de la era digital.

Fuente:

https://www.astronomy.com/science/postcards-from-the-oort-cloud-sending-comets-through-the-mail/

1490: ¿UNA MASACRE COMETARIA EN CHINA? EL EVENTO DE QINGYANG

 

En estos días estamos en pleno apogeo de la lluvia de meteoros de las Cuadrántidas, cuyo pico máximo es la noche entre el 3 y 4 de enero. Las bellas y simpáticas estrellas fugaces (muchas, un máximo de 120 por hora, pero muy débiles) parece que aterrorizaron a la ciudad china de Qingyang en 1490. A fines de febrero o principios de marzo de 1490, esta ciudad china sufrió una lluvia de piedras provenientes del cielo, del tamaño de “un huevo de ganso”, de una intensidad tal que los muertos se contarían por miles (la cifra más alta es la de 10.000) y la ciudad tuvo que se evacuada. Algo realmente pasó, porque los reportes históricos son numerosos, aunque como la historia oficial china no habla de muertos, se prefiere pensar que realmente no los hubo. Lo cierto es que modernamente se ha comparado los eventos de Tunguska de 1908 y de Qingyang en 1490: ambos podrían haber sido causados por un asteroide o cometa explotando en altura con terribles consecuencias en superficie. De hecho, si Tunguska se hubiera producido en un lugar poblado (como Qingyang) hubiera ocasionado una masacre.

Como en 1490 se descubrió un cometa (hoy conocido como C/1490 Y1 por fuentes chinas y coreanas contemporáneas), la relación es posible. Este cometa podría haberse desintegrado cerca de la Tierra y sus fragmentos habrían impactado en los infortunados chinos de Qingyang. La órbita de este cometa coincide con el cinturón de meteoroides de las Cuadrántidas, por lo que lo más probable es que estos meteoros tengan su origen en el C/1490 Y1. La otra probabilidad es que se hayan originado en el asteroide 2003EH1, aunque es probable que este asteroide también tenga su origen en la fragmentación cometaria que arrasó una aldea china en 1490 (y muy probablemente mató a miles de personas).

En estos días la Luna llena nos arruinará las Cuadrántidas, pero es probable que veamos algún fragmento de este cometa asesino surcar el cielo.