Imagen
de 3I/ATLAS, tomada el 7 de enero de 2026 por el Telescopio Espacial Hubble
(panel superior) y procesada mediante el filtro de gradiente rotacional
Larson-Sekanina (panel inferior). El panel inferior muestra una estructura de
triple jet con un prominente jet anticola en dirección al Sol, hacia la esquina
inferior izquierda de la imagen. La anticola se extiende a una escala del orden
de la separación Tierra-Luna. (Crédito de la imagen: Toni Scarmato, basado en
datos publicados por NASA/ESA/STScI aquí)
Cuando
el Telescopio Espacial Hubble capturó por primera vez el objeto interestelar
3I/ATLAS el 21 de julio de 2025, se hizo evidente que el halo brillante de luz
que lo rodea se extiende aproximadamente dos veces más hacia el Sol. Dado que
la línea de visión de observación se encontraba a solo 10 grados de la
dirección solar en ese momento, esto implicaba que la estructura extendida real
es la de un chorro con una longitud de 1/sen(10 grados) = 5,8 veces mayor que
la observada en la imagen proyectada, es decir, aproximadamente 11,6 veces más
largo que ancho.
Pero
lo más sorprendente de este chorro es que está orientado hacia el sol.
Normalmente, la forma alargada alrededor de los cometas se orienta en dirección
contraria al Sol. La razón física es simple: el empuje del viento solar sobre
el gas y el empuje de la radiación solar sobre el polvo crean la apariencia de
una cola cometaria que se extiende alejándose del Sol en relación con el
núcleo. Sin embargo, 3I/ATLAS exhibe una anticola física que definitivamente no
es una ilusión visual debido a un efecto de proyección creado por un ángulo de
visión especial.
Intrigado
por este fenómeno inusual, escribí tres artículos para intentar explicar la
física que lo sustenta. Cuando el primer artículo de esta serie, escrito en
coautoría con mi colega, el Dr. Eric Keto, se envió para su publicación en “The
Astrophysical Journal Letters”, el editor nos informó que no se enviaría a
revisión porque: “Creo que sus resultados tendrían un interés bastante limitado
para la comunidad investigadora astrofísica en general”. Decepcionados por esta
respuesta, enviamos el artículo a la revista competidora “Monthly Notices of
the Royal Astronomical Society”, donde fue aceptado para su publicación tras un
informe de arbitraje muy favorable. Esta experiencia demuestra lo subjetivo que
es el proceso editorial y de revisión por pares en el ámbito académico.
A
estas alturas, es evidente que el jet anticola de 3I/ATLAS es una de sus
principales anomalías, ya que se observa claramente en imágenes post-perihelio
tomadas desde diferentes perspectivas durante los últimos meses. Estas imágenes
muestran (como describí recientemente) un prominente jet anticola que se
extiende hasta 400.000 kilómetros desde el núcleo de 3I/ATLAS hacia el Sol. La
anticola es evidente en la última imagen del Hubble, tomada el 7 de enero de
2026. La aplicación de un filtro de gradiente rotacional Larson-Sekanina, que
elimina el brillo circularmente simétrico alrededor del núcleo de 3I/ATLAS,
revela una estructura de triple jet con un jet principal anticola estrechamente
colimado hacia el Sol. Los dos jets menores están igualmente separados en
ángulo entre sí y con respecto a la anticola, y no están orientados en
dirección contraria al Sol, como se esperaría de una cola cometaria común.
Como
se deduce de la primera imagen del Hubble, tomada el 21 de julio de 2025, el jet
anticola está estrechamente colimado y es un orden de magnitud más largo que
ancho. La estrecha colimación y la prominencia de la anticola en relación con
cualquier característica de la cola son sorprendentes, dado que el jet anticola
atraviesa la contrapresión del viento solar y la radiación solar. Por lo tanto,
discrepo de la opinión editorial mencionada anteriormente. La física
responsable de este notable jet anticola no es de "interés limitado para
la comunidad astrofísica".
A
partir de la oscilación del jet anticola alrededor de su eje de rotación cuando
el 3I/ATLAS se aproximaba al Sol, se hizo evidente que su eje de rotación
apunta al Sol con una precisión de 7 grados a grandes distancias. Esto
constituye otra anomalía inexplicable que se suma a la alineación de la
trayectoria del 3I/ATLAS con el plano eclíptico, cada una con una probabilidad
inferior al 0,0001, lo que hace que su geometría combinada sea improbable a un
nivel inferior a 0,0001. Los funcionarios de la NASA no mencionaron estas
anomalías geométricas en su conferencia de prensa sobre el 3I/ATLAS del 19 de
noviembre de 2025, cuando concluyeron que el 3I/ATLAS se comporta como un
cometa normal. Obviamente, si se ignoran las anomalías inexplicables del
3I/ATLAS, se concluiría que no tiene nada de sorprendente. La forma más fácil
de argumentar que entendemos algo por completo es ignorando lo que no
entendemos. Sin embargo, el fundamento de la ciencia es la humildad para
aprender, no la arrogancia de la experiencia. ¿De qué sirve dedicarse a la
ciencia si los profesionales afirman comprender la naturaleza basándose en
conocimientos previos, incluso cuando los datos muestran que podrían estar
pasando algo por alto? Nuestra capacidad de aprender algo nuevo está limitada
por nuestra voluntad.
La
capacidad de admitir lo que nos estamos perdiendo. Los datos anómalos no
deberían ser de "interés limitado para la comunidad de investigación
astrofísica", sino de gran interés para ella. La ciencia es divertida
siempre que la tratemos como una experiencia de aprendizaje. La curiosidad es
un rasgo genuino de la mente de un principiante. Mi esperanza es que la próxima
generación de científicos logre un mejor desempeño que la mía al revolucionar
nuestra percepción de nuestro vecindario cósmico. El Universo no parecerá un
lugar solitario si encontramos habitantes en nuestra calle cósmica. Encontrar a
estos residentes actualizaría las prioridades de la humanidad más allá de la
Tierra.
En
un foro de WORLD.MINDS dirigido ayer por el brillante Rolf Dobelli, le pregunté
al historiador Sir Niall Ferguson: "¿Podría la ciencia llevar a la
humanidad a buscar un futuro mucho mejor que su pasado?". Niall respondió
que la ciencia no está separada de la política de poder. Argumentó que, a lo
largo de la historia, los humanos evolucionaron como luchadores y asesinos. El
siglo XX fue testigo de extraordinarios avances científicos y matanzas masivas
sin precedentes. Niall sugirió que estos hechos no están inconexos. Niall tiene
razón sobre nuestro pasado. Pero tengo la esperanza de que un encuentro con una
civilización extraterrestre más desarrollada mejore nuestro futuro, una vez que
recibamos inspiración de las estrellas. Como señaló Oscar Wilde: «Todos estamos
en la miseria, pero algunos miramos las estrellas». Por eso, cuando observamos
objetos interestelares en nuestro patio trasero, no deberíamos tratar sus
anomalías como si tuvieran un interés limitado. En cambio, centrémonos en
comprender las anomalías de 3I/ATLAS, empezando por su jet anticola. Este
visitante de nuestro patio trasero no es un gato callejero común, ya que parece
tener una cola emergiendo de su frente.
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