Muchos
lectores conocerán los proyectos de ciencia ciudadana de Zooniverse. Van desde
la lectura de viejas bitácoras de navegación para estudiar sus datos climáticos
o de diarios de la I Guerra Mundial para recopilar datos militares hasta el
registro de imágenes para descubrir fósiles en un lago de Kenya o identificar
mamíferos marinos. Las formas de trabajar son variadas pero giran en torno a la
idea de hacer un esfuerzo mínimo (pinchar una imagen, escribir unas líneas) y
voluntario que sumado al de miles de personas puede hacer una gran contribución
científica en tareas repetitivas que requieren un mínimo adiestramiento y las
computadoras no pueden realizar (sí, para los fanáticos de la tecnología que
suelen ser fanáticos de la astronomía: ¡hay cosas que sólo los humanos podemos
hacer!).
Hay
proyectos astronómicos y tengo recuerdos de haber participado en uno: Ice Hunters.
Consistía en identificar determinados patrones en fotografías obtenidas por los
telescopios gigantes Subaru y Magellan para descubrir nuevos objetos del Cinturón
de Kuipert que pudieran ser visitados por la sonda New Horizons. Así se descubrió, por
ejemplo, el 2011 HM102.
Ahora
Zooniverse lanza un nuevo programa: Comet Hunters. El objetivo es identificar asteroides
del Cinturón Principal que pudieran ser en realidad cometas. Las diferencias
entre asteroides y cometas son muy laxas y se han descubiertos asterorides que
comienzan a tener actividad cometaria, así como los cometas se extinguen y se
transforman en un cuerpo inerte, un asteroide.
Las
imágenes que se analizaran provienen del Hyper Suprime-Cam (HSC) Survey. Se
trata de una gigantesca cámara incorporada al telescopio Subaru de 8.2 metros,
localizado en Hawaii y operado por el Observatorio Nacional de Japón.
A los
aficionados se les da la posibilidad, basta con registrarse, de observar estas
imágenes por primera vez y hacer algo de ciencia cometaria.
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