Por
Jake Parks (Revista Astronomy)
Un
nuevo estudio sugiere que los impactos de cometas y asteroides, que contienen
compuestos orgánicos, son responsables de aproximadamente el 30 por ciento del
material orgánico que se encuentra en la superficie marciana. El concepto de
este artista (de una misión Mars Scout propuesta pero no realizada) muestra el
impacto de una sonda de alta velocidad similar a un meteorito grande.
Universidad
Estatal de Arizona / Ron Miller
Durante
décadas, los astrónomos sospecharon que Marte podría estar lleno de orgánicos,
que son moléculas basadas en el carbono como proteínas, carbohidratos y ácidos
nucleicos. Sin embargo, no fue sino hasta 2015 que el rover Mars Curiosity
descubrió la primera evidencia que mostraba que estos compuestos que sustentan
la vida no solo estaban presentes, sino que también estaban esparcidos por todo
el planeta rojo.
En
ese momento, los astrónomos sospechaban que los orgánicos hacían autostop a
Marte casi exclusivamente a bordo de diminutas partículas de polvo
interplanetarias (que son increíblemente comunes y causan la mayoría de los
meteoros aquí en la Tierra). Pero ahora, solo tres años después, una nueva
investigación sugiere lo contrario.
En
un nuevo estudio que se publicará el 15 de julio en la revista Icarus, un
equipo internacional de investigadores descubrió que alrededor de un tercio del
material orgánico en Marte había sido liberado por impactos de asteroides y
cometas. Para determinar esto, los investigadores crearon un modelo de
computadora del sistema solar que incluía cientos de miles de asteroides y
cometas. Luego utilizaron Peregrine, una supercomputadora de la Universidad de
Groningen en Holanda para ejecutar múltiples simulaciones.
Después
de ejecutar las simulaciones durante unas semanas, los investigadores se
sorprendieron al descubrir que los cometas y los asteroides son probablemente
responsables de aproximadamente un tercio de las 192 toneladas de carbono que
caen en Marte cada año. Más específicamente, encontraron que los asteroides
entregan alrededor de 50 toneladas de material orgánico por año (26 por
ciento), mientras que los cometas representan alrededor de 13 toneladas (7 por
ciento).
Estos
hallazgos también encajan perfectamente con el reciente descubrimiento de que
las moléculas orgánicas constituyen casi la mitad del cometa 67P, que fue
visitado por la nave espacial Rosetta en 2014.
Según
las simulaciones, los cometas y asteroides bañan a Marte con aproximadamente un
tercio de sus compuestos orgánicos en general. Los otros dos tercios provienen
del polvo espacial interplanetario.
Además,
a diferencia de la caída de polvo interplanetario, que distribuye orgánicos de
forma un tanto uniforme sobre toda la superficie marciana, los compuestos
orgánicos entregados por los asteroides y los cometas se concentraron en unas 93
millas (150 kilómetros) de cráteres de impacto. Este es un hallazgo importante
porque podría afectar el análisis de las muestras in situ tomadas por los
rovers de Marte actuales y futuros.
Los
nuevos hallazgos no solo tienen implicaciones para las futuras misiones de
Marte, sino también para la investigación exoplanetaria. De acuerdo con
Kateryna Frantseva, una estudiante de doctorado de la Universidad de Groningen
y autor principal del estudio, en un comunicado de prensa, "Cerca de otras
estrellas, también hay exo-asteroides y exo-cometas que pueden regar las
superficies de los exoplanetas con carbono. Si, además de eso, hay agua,
entonces tienes los ingredientes necesarios para la vida".
Aunque
estamos muy lejos de explorar las superficies de los exoplanetas para obtener
carbono, uno de los objetivos principales del recientemente retrasado
Telescopio Espacial James Webb será estudiar las atmósferas de los exoplanetas.
Pero, hasta entonces, los investigadores planean centrarse en Mercurio, donde
esperan revelar cuánta agua se ha derramado sobre el planeta más pequeño y más
interno de nuestro sistema solar.
Traducción
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