Volver al 67P es la mejor opción, claramente.
Los dos años de observación continua de la misión Rosetta (y las pocas horas de
Filae) han generado una enorme cantidad de datos, es el cometa más conocido por
lejos en todos sus aspectos, es el único del que tenemos cartografía. Y eso es
fundamental, no solamente para programar la extraída de material sino también
para que los datos que se extraigan de ese material se complementen con los de
la misión europea. Las objeciones que se han producido sobre “repetir cometa”
no tienen peso alguno.
La misión tiene un atractivo fundamental, poder
analizar los componentes orgánicos (tolinas, es un término acuñado por Carl
Sagan) que sabemos gracias a Rosetta que existen en el 67P. Y ese análisis
podrá realizarse con las muestras en la Tierra, con toda la tecnología
disponible en nuestros laboratorios, y con la posibilidad de analizar las
muestras en el futuro todas las veces que se pueda. Esas muestras, como dijimos
en la entrada anterior, se obtendrán con un “sorpaso” de la sonda sobre la
superficie del cometa y la extensión de un brazo que generará una especie de
disparo de nitrógeno para que las partículas del regolito de la superficie del
núcleo se acumulen en el contenedor en el otro extremo del brazo. Se prevé recoger
entre 100 y 800 gramos de polvo y gas cometario, con fragmentos de hasta 4.5
centímetros. Luego el sistema separará las sustancias volátiles de las sólidas
en contenedores separados y preservará las muestras en frío. CAESAR volverá
después a la Tierra y en órbita los contenedores con las muestras se colocan en
una cápsula que reingresará en la atmósfera en 2038 en una misión similar a la
Stardust.
Un último dato, la CESAR será propulsada por un
motor iónico, el medio de propulsión actual más adecuado para misiones
interplanetarias, que usa un haz de iones (átomos cargados eléctricamente por
energía solar) de Xenón. El motor se llama NEXT (NASA
Evolutionary Xenon Thruster), y CAESAR será la primera nave espacial en usarlo…
si logra vencer la competencia.
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