Telescopio de la NASA estudia el extravagante cometa 45P

El cometa 45P / Honda-Mrkos-Pajdušáková capturado utilizando un telescopio el 22 de diciembre desde Farm Tivoli en Namibia, África. Crédito: Gerald Rhemann

Cuando el cometa 45P/H-M-P pasó cerca de la Tierra a principios de 2017, los investigadores que observaron desde el Infrared Telescope Facility, o IRTF, de la NASA (IRTF) en Hawái le dieron al viejo excursionista un minucioso examen astronómico. Los resultados ayudan a completar los detalles cruciales sobre los hielos en los cometas de la familia Júpiter y revelan que el peculiar 45P no coincide con ningún cometa estudiado hasta ahora.

Al igual que un médico que registra los signos vitales, el equipo midió los niveles de nueve gases liberados del núcleo helado en la delgada atmósfera del cometa o coma. Varios de estos gases suministran bloques de construcción para aminoácidos, azúcares y otras moléculas biológicamente relevantes. De particular interés fueron el monóxido de carbono y el metano, que son tan difíciles de detectar en los cometas de la familia Júpiter que han sido estudiados muy pocas veces anteriormente.

Todos los gases se originan en la mezcolanza de hielos, rocas y polvo que forman el núcleo. Se cree que estos hielos nativos contienen pistas sobre la historia del cometa y cómo ha estado envejeciendo.
“Los cometas conservan un registro de las condiciones del sistema solar primitivo, pero los astrónomos piensan que algunos cometas podrían preservar esa historia de manera más completa que otros”, dijo Michael Di Santi, astrónomo del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, y autor principal del nuevo estudio en el Astronomical Journal.

El cometa, oficialmente llamado 45P / Honda-Mrkos-Pajdušáková, pertenece a la familia de cometas de Júpiter, orbitadores frecuentes que giran alrededor del Sol cada cinco o siete años. Se sabe mucho menos sobre los hielos nativos en este grupo que en los cometas lejanos de la nube de Oort.
Para identificar hielos nativos, los astrónomos buscan huellas digitales químicas en la parte infrarroja del espectro, más allá de la luz visible. Di Santi y sus colegas realizaron sus estudios utilizando el espectrógrafo de alta resolución iSHELL recientemente instalado en el IRTF en la cumbre de Maunakea. Con iSHELL, los investigadores pueden observar muchos cometas que solían considerarse demasiado débiles.

El rango espectral del instrumento permite detectar muchos hielos vaporizados a la vez, lo que reduce la incertidumbre al comparar las cantidades de diferentes hielos. El instrumento cubre longitudes de onda que comienzan en 1.1 micrómetros en el infrarrojo cercano (el rango de gafas de visión nocturna) hasta 5.3 micrómetros en la región del infrarrojo medio.

iSHELL también tiene un poder de resolución lo suficientemente alto como para separar las huellas dactilares infrarrojas que se juntan en la longitud de onda. Esto es particularmente necesario en los casos de monóxido de carbono y metano, ya que sus huellas dactilares en los cometas tienden a superponerse con las mismas moléculas en la atmósfera de la Tierra.

“La combinación de alta resolución de iSHELL y la capacidad de observar durante el día en el IRTF es ideal para estudiar cometas, especialmente los cometas de período corto”, dijo John Rayner, director del IRTF, administrado por la Universidad de Hawai para la NASA.

Mientras observaba durante dos días a principios de enero de 2017, poco después del acercamiento más cercano al Sol del 45P, el equipo realizó mediciones de agua, monóxido de carbono, metano y otros seis hielos nativos. Para cinco hielos, incluido el monóxido de carbono y el metano, los investigadores compararon los niveles en el lado bañado por el sol del cometa con el lado sombreado. Los hallazgos ayudaron a llenar algunos vacíos pero también plantearon nuevas preguntas.

Los resultados revelan que 45P tiene un nivel tan bajo de monóxido de carbono congelado, que oficialmente se considera agotado. Por sí solo, esto no sería demasiado sorprendente, porque el monóxido de carbono se escapa fácilmente al espacio cuando el Sol calienta un cometa. Pero es casi tan probable que escape metano, por lo que un objeto que carezca de monóxido de carbono debería tener poco metano. 45P, sin embargo, es rico en metano y es uno de los cometas raros que contiene más metano que el hielo de monóxido de carbono.

Es posible que el metano quede atrapado dentro de otro hielo, por lo que es más probable que se quede. Pero los investigadores creen que el monóxido de carbono podría haber reaccionado con hidrógeno para formar metanol. El equipo descubrió que 45P tiene una proporción de metanol congelado mayor que el promedio. Cuando tuvo lugar esta reacción es otra cuestión, una que llega al corazón de la ciencia de los cometas. Si el metanol se produjo en granos de hielo primordial antes de que se formara el 45P, entonces el cometa siempre ha sido así. Por otro lado, los niveles de monóxido de carbono y metanol en la coma podrían haber cambiado con el tiempo, especialmente porque los cometas de la familia Júpiter pasan más tiempo cerca del Sol que los cometas de la nube de Oort.

“Los científicos cometarios son como arqueólogos, estudian muestras antiguas para comprender el pasado”, dijo Boncho Bonev, astrónomo de la Universidad Americana y segundo autor del artículo. “Queremos distinguir los cometas a medida que se formaron a partir del procesamiento que podrían haber experimentado, como la separación de las reliquias históricas de la contaminación posterior”.

El equipo ahora está tratando de descubrir cuán típicos podrían ser sus resultados entre cometas similares. 45P fue el primero de cinco cometas de período tan corto que están disponibles para estudiarse en 2017 y 2018. En los talones de 45P se encontraban los cometas 2P / Encke y 41P / Tuttle-Giacobini-Kresak. El próximo verano y otoño es 21P / Giacobini-Zinner, y más tarde vendrá 46P / Wirtanen, que se espera que permanezca dentro de 10 millones de millas (16 millones de kilómetros) de la Tierra durante la mayor parte de diciembre de 2018.

“Esta investigación es pionera”, dijo Faith Vilas, directora del programa de investigación solar y planetaria de la National Science Foundation, o NSF, que ayudó a apoyar el estudio. “Esto amplía nuestro conocimiento sobre la combinación de especies moleculares que coexisten en los núcleos de los cometas de la familia joviana y las diferencias que existen después de muchos viajes alrededor del Sol”.

“Estamos entusiasmados de ver esta primera publicación de iSHELL, que fue construida a través de una asociación entre NSF, la Universidad de Hawai’i y la NASA”, dijo Kelly Fast, científico del programa IRTF en la sede de la NASA. “Este es solo el primero de muchos resultados de iSHELL por venir”.

Traducción de Alberto Anunziato

Fuente:

https://rastreadoresdecometas.wordpress.com/2018/01/23/el-extravagante-cometa-45p-honda-mrkos-pajdusakova/

https://www.sciencedaily.com/releases/2017/12/171205170252.htm

VOLVEMOS PARA NUESTRO CUMPLEAÑOS. 4 AÑOS DE COMETARIA

Hace 4 años, el 25 de enero de 2014, comenzaba nuestra aventura de llevar adelante un blog cometario. Centenares de días y entradas después, con una interrupción de siete meses, queremos volver a actualizar “Cometaria”. Tenemos esperanzas de volver a la observación cometaria con valor científico, si accedemos al equipo necesario. El objetivo principal de nuestro blog era difundir nuestras observaciones cometarias. La historia y la literatura ocuparon una parte considerable de nuestras entradas, pero no queremos hacer un blog de historia de la astronomía y por eso suspendimos la actualización cuando el reporte de las observaciones de cometas se hizo imposible. Ahora hay una esperanza de volver, por eso quisimos compartir nuestro cumpleaños. ¡Nos vemos pronto!

¡HASTA PRONTO!

Por un tiempo suspenderemos las entradas del blog. Por un tiempo suspenderemos las actividades de la Sección Cometas de la Asociación Entrerriana de Astronomía. Nuestra sección ha quedado reducida a un único miembro (quien escribe, Alberto Anunziato) y es ridículo usar un nombre colectivo para un único observador. En otros tiempos, hubiera continuado en soledad las observaciones cometarias, pero los problemas que hemos tenido con nuestro nuevo telescopio en el Observatorio de Oro Verde, desde inicios de año, junto con mi severo desconocimiento técnico para lidiar con ellos, han hecho imposible la continuidad de las observaciones que requiere una agrupación astronómica seria. Cuando se solucionen dichos problemas, igualmente se hará difícil observar con un telescopio más apto para objetos de espacio profundo que para observaciones de campo amplio. Y el blog siempre se pensó como el medio de expresión de nuestra sección.

El pasado 10 de abril cumplimos 7 años de observación cometaria, durante los cuales tuvimos-sin falsa modestia- el honor de posicionarnos como referentes en la astronomía cometaria latinoamericana, colaborando con distintas bases de datos, especialmente con la de la nuestra asociación madre, la Liga Iberoamericana de Astronomía. Nuestro blog lleva más de 3 años, 331 entradas y más 80.000 visitas. Son todos motivos para sentirse orgullosos, aunque sea en soledad.

Seguramente, este descanso nos hará volver con ganas muy pronto. Mientras tanto, quien quiera comunicarse, puede hacerlo via email: cometaria@gmail.com.

Hasta pronto!

¿FUE UN COMETA EL RESPONSABLE DEL FRÍO QUE MATÓ A LOS MAMUTS?

Hace unos 13000 años los grandes mamíferos de la edad del hielo conocidos como megafauna (caballos, camellos, mamuts, mastodontes y muchos otros) desaparecieron repentinamente en América del Norte. Al mismo tiempo, una cultura humana ampliamente dispersa se desvaneció. Y aumenta el número de pruebas que sugieren que todo esto ocurrió de manera espectacular a causa de un cometa o asteroide que chocó contra la Tierra.

El geólogo James Kennett (UC Santa Barbara) y sus colaboradores apoyan este argumento con pruebas de este evento, que causó un periodo frío conocido como el Dryas Reciente. El equipo de investigadores había identificado anteriormente, en una capa delgada correspondiente a la Frontera del Dryas Reciente, fechada en hace 12800 años, una rica colección de esférulas de alta temperatura, cristal fundido, nanodiamantes y otros materiales exóticos, que sólo podrían ser explicados por un impacto cósmico. Ahora pueden añadir el platino a la lista.

“Hemos identificado una característica fácilmente mensurable e identificable de esta capa de impacto, que había sido bien data con anterioridad”, explica Kennet. “Esto proporciona una marcador temporal de gran valor para comparar con la multitud de cambios abruptos que ocurrieron alrededor de esta época, incluyendo las extinciones, desplazamientos culturales humanos y declive de la población, y el cambio climático”.

Los investigadores analizaron la presencia de platino y paladio, indicadores de un impacto,  en muestras de sedimentos de 11 lugares, entre ellos la cueva Sheriden en Ohio, donde eran evidentes los restos de megafauna extinta hasta la capa del impacto. Entonces los científicos ampliaron su análisis incluyendo varias localizaciones adicionales aunque peor datadas en Carolina del Norte y del Sur, que contenían restos arqueológicos indicativos de la posición de la capa correspondiente a la Frontera del Dryas Reciente. En cada uno de estos lugares se encontró una anomalía en la cantidad de platino, exactamente al principio del Dryas Reciente, tal como se había predicho.

Kennet señala que esta anomalía en la abundancia de platino probablemente se convierta en la marca identificadora del impacto cósmico y la posterior extinción de los mamuts en Norteamérica, al igual que la anomalía del iridio marca el final del Cretáceo y las extinciones de los dinosaurios.

Este perfil en un acantilado del Cañón de Arlington, en la Isla de Santa Rosa, tiene una gran cantidad de platino. Fuente: UC Santa Barbara.

Fuente:

https://sedaliada.wordpress.com/2017/05/05/desaparicion-de-la-megafauna-hace-13000-anos/

LA ARMADA HALLEY. PARTE V. SAKIGAKE.

Sakigake (“Pionero” en japonés) fue la primera nave espacial interplanetaria japonesa y la primera nave espacial interplanetaria en ser lanzada por un país que no fuera la URSS ni EEUU (ya que las sondas alemanas “Helios” fueron lanzadas por la NASA). Su objetivo científico primario fue el de estudiar el plasma en el espacio y el campo magnético del espacio interplanetario. Pero tuvo su papel también en la Armada Halley. Lanzada desde el Kagoshima Space Center el 7 de enero de 1985, era una prueba de la tecnología y los aspectos operativos de la misión Suisei, lanzada 7 meses después con más instrumental a bordo. El acercamiento al Halley se produjo el 11 de marzo de 1986 (fue el cuarto, luego de ambas Vegas y la Suisei) y no fue cercano sino a 7.000.000 de kilómetros. Sakigake fue la misión más modesta de todas, pero su rol fue esencial, ya que sus mediciones tempranas permitieron los acercamientos más cercanos del resto de las sondas.

También se soñaron misiones post-Halley para la Sakigake: el 3 de febrero de 1996 al 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova y el 29 de noviembre de 1998 al 21P/Giacobini-Zinner. Pero el combustible propelente no alcanzó y en 1995 ya no había contacto, aunque recién 14 años después de su lanzamiento, el 7 de enero de 1999 se recibió su última señal.

LA ARMADA HALLEY. PARTE IV. VEGA 2.

El 9 de marzo de 1986 ya habían hecho contacto con el Halley las sondas Vega 1, de la URSS, y Suisei, de Japón. A las 7.20 UT le tocó el turno a la Vega 2. Antes, había lanzado el 15 de junio de 1985 su módulo de descenso en Venus, un globo con instrumentos científicos en la atmósfera y un lander en superficie, igual que su sonda gemela Vega 1. Durante 56 minutos analizó muestras del suelo venusino. El globo atravesó buena parte de la atmósfera venusina, hasta dejar de transmitir el 17 de junio.

Al igual que la Vega 1, la sonda Vega 2 aprovechó el envión gravitacional de Venus luego de lanzar su módulo de aterrizaje para interceptar la órbita del Halley. Ya el 7 de marzo comenzaron las obsevaciones, pero el 9 se produjo el máximo acercamiento a 8.030 kilómetros, los datos cubrieron 3 horas del acercamiento, en los que se tomaron 700 imágenes con mejor resolución que su gemela, ya que tuvo que enfrentarse a menos polvo que la Vega  1. Se continuaron recogiendo datos en los días sucesivos, 10 y 11 de marzo, hasta cumplir con su misión. El contacto con la sonda se mantuvo hasta el 24 de marzo de 1987, pero aún continúa allá afuera, en un órbita heliocéntrica.

LA ARMADA HALLEY. PARTE III. LA SONDA SUISEI.

La sonda japonesa Planet-A fue la última integrante de la Armada Halley en partir, el 18 de Agosto de 1985. Fue construída por la Agencia Espacial Japonesa y lanzada desde la base espacial de Kagoshima. Fue rebautizada como Suisei (“cometa” en japonés). Su instrumental era una cámara en ultravioleta para registrar la coma de hidrógeno 30 días antes y 30 días después de traspasar el plano de la eclíptica. También llevaba instrumental para registrar el viento solar.

Las observaciones de la Suisei comenzaron en noviembre de 1985 y tuvo su máximo acercamiento al Halley el 8 de marzo de 1986 a 151.000 kilómetros del núcleo, mucho más lejos que la Vega 1 y por ende quedó intacto, se registraron sólo 2 impactos de polvo cometario. Fue la segunda sonda en acercarse al Halley, luego de la Vega 1.

Cumplida su misión, el objetivo de la Suisei era el 55P/Tempel-Tuttle para febrero de 1998 y un encuentro cercano con elGiacobini-Zinner en Noviembre de 1998. Antes de poder cumplir con el envión gravitacional de la Tierra que lo llevaría a sus nuevos objetivos en 1992, el 22 de febrero de 1991 se comprobó que ya no tenía propelente.

LA ARMADA HALLEY. PARTE II. EL INSTRUMENTO NORTEAMERICANO DE LAS MISIONES VEGA.

Del maravilloso libro sobre los cometas de Carl Sagan y Ann Druyan transcribimos la historia del instrumento norteamericano en la sonda Vega 1, el Dust Counter and Mass Analyzer (DUCMA):

“El Vega también lleva a bordo un experimento espacial norteamericano, debido totalmente a la iniciativa personal de John Simpson, catedrático de física de la Universidad de Chicago, y un veterano en docenas de misiones espaciales norteamericanas no tripuladas. En una época en que Estados Unidos había dejado caducar el acuerdo de cooperación en ciencia espacial con la URSS, indignado aquel país por la política exterior soviética, Simpson diseñó un analizador original de polvo cometario. Propuso su invento en una reunión de la ESA en los Países Bajos, con la esperanza de que sería incluido en el Giotto, sin embargo, antes de un mes, Roald Agsdeev, director del Instituto para la Investigación Cósmica de la Academia Soviética de Ciencias, informó a Simpson que el instrumento había sido aceptado para la misión Vega. Simpson ni siquiera había propuesto su instrumento para la nave espacial Vega. Después de obtener el permiso de las autoridades norteamericanas, Simpson construyó un aparato en el que empleó una tecnología con al menos una década de antigüedad, pues no quería violar las limitaciones norteamericanas sobre la “transferencia tecnológica”. Cuando llegó el momento de integrar las cargas útiles, los ingenieros soviéticos preguntaron a Simpson por qué su aparato no tenía un microprocesador como tenían todos los suyos. Simpson sonrió”.

“El cometa”. Carl Sagan y Ann Druyan. Editorial Planeta. 1985. Páginas 335/336.

LA ARMADA HALLEY PARTE I. VEGA 1.

El paso del cometa Halley por las cercanías de nuestro planeta en 1985/1986 fue la oportunidad para estudiar por primera vez un cometa desde cerca. Fue además un hito de la colaboración espacial internacional, el más importante hasta la Estación Espacial Internacional (y mucho más útil, a mi entender). Europa, Japón y la Unión Soviética planificaron sus misiones de manera complementaria y con el propósito de compartir los resultados.

La Armada Halley se inició el 15 de diciembre de 1984 con el lanzamiento de la sonda soviética Vega 1 desde el Cosmódromo de Baikonour con un con cohete Proton 8K82K. “Vega” es por “Venus” (VE) y “Halley” (GA), ya que junto con su sonda gemela la Vega 2 eran parte del programa de exploración soviético del planeta Venus con una extensión al cometa más famoso. Vega 1 llegó a Venus el 11 de junio de 1985 y a 39,000 kilómetros de su superficie lanzó un globo destinado a atraversar la atmósfera venusina y aterrizar en la zona de Aphrodite Terra. El módulo de descenso, el mismo de todas las anteriores misiones Venera, tenía un lander y un globo de exploración. Los equipos de científicos del lander (desarrollados en colaboración con Francia) sufrieron las turbulencias extremas de la atmósfera venusina y las terribles condiciones de superficie. Solamente el espectrómeto de masa pudo generar datos utilizables. El globo de exploración pudo desplegarse y pudo atraversar el 30% del diámetro del planeta antes de perder contacto el 13 de junio.

Luego de lanzar el módulo de descenso, la Vega 1 aprovechó el envión gravitacional del planeta para viajar hacia el 1P. Desde el 4 de marzo comenzó a enviar imágenes del cometa que fueron de vital importancia para que posteriormente la sonda Giotto pudiera realizar su sobrevuelo cercano. Las primeras imágenes mostraban un núcleo oscuro, a diferencia del brillante núcleo blanco que se esperaba, y dos zonas brillantes (por jets) del mismo fueron confundidas con un núcleo doble.

El 6 de marzo de 1986 fue la primera integrante de la Armada Haley en contactarlo en un sobrevuelo a 8.,890 kilómetros del núcleo a 79.2 kilómetros por segundo. Una tormenta de polvo cometario (4.000 partículas por segundo) la tuvo a mal traer pero consiguió enviar más de 500 imágenes y otros datos importantes mientras atravesaba la coma del Halley y mantener sus equipos funcionando (¡la vieja y fiable tecnología soviética!). La aproximación cercana duró 3 horas pero los datos e imágenes cubrieron 3 días y permitieron las primeras visiones sobre forma y tamaño del núcleo, estructura y composición gaseosa de la coma y el polvo, interacción con el viento solar, tiempo de rotación del núcleo. El espectrómetro de masa detectó una composición similar a la de las condritas carbonáceas meteoríticas.

Su viaje continuó en el espacio hasta que poco después se quedó sin propelente el 30 de enero de 1987, quedando en una solitaria y eterna órbita heliocéntrica. Se había frustado la idea de redirigirla hacia el asteroide Adonis.

EL HALLEY EN VICUÑA

En enero de este año, un cometario tenaz como nuestro colaborador Juan Manuel Biagi (Juanma) viajó en moto desde Paraná, nuestra ciudad, hasta las costas chilenas del Pacífico. Ni siquiera el cruce de los Andes lo distrajo de su afición cometaria. Por eso, cuando estuvo en la ciudad de Vicuña (Chile) nos envió estas curiosas fotos que prueban que los cometas son los astros de mayor impacto en la cultura cotidiana, y el Halley es el cometa de mayor impacto de la historia. En sus palabras: “Vicuña es un pueblo no muy grande enclavado en medio del Valle de Elqui (el valle debe su nombre al río que lo atraviesa y pasa por un costado de Vicuña) este lugar de una arquitectura muy particular y rodeada de viñedos y las montañas andinas, posee (en homenaje al paso del Cometa Halley en 1986) varios lugares con su nombre, un comedor, un hotel y una casa de turismo, también es cruzada por la Ruta N° 41 denominada "Ruta de las Estrellas". Y el mismo maravilloso cielo que atrajo a tantos telescopios gigantescos habrá atraído a los cazadores del Halley en aquellos días de 1986.

Las fotos de Juanma inauguran un mes de abril dedicado en Cometaria al cometa Halley:

C/2015 ER61 PANSTARRS DESDE ORO VERDE. NUESTRO PRIMER COMETA DE 2017

C/2015 ER 61 es un objeto extraño, en la frontera entre cometas y asteroides. Con un afelio que lo lleva a los extremos de la Nube de Oort, su órbita sería la más excéntrica conocida para un asteroide, si lo consideramos asteroide. Es muy probable que se trate de un “damocloide”, objetos planetoidales que tienen una órbita típicamente cometaria y que son mayoritariamente cometas cuyo núcleo ha agotado su carga de volátiles y por eso tiene una escasa actividad cometaria, no generando casi coma. Además de cometas inactivos, los “damocloides” también contienen asteroides empujados por los grandes planetas a órbitas excéntricas. El nombre proviene del asteroide 5335 Damocles.

Fue descubierto el 15 de marzo de 2015 por el survey Panstarrs como asteroide y el 30 de enero de 2016 se lo clasificó como cometa. Su acercamiento a Júpiter el 28 de marzo de 2016 alteró su órbita y redujo la distancia de su afelio. El perihelio será el 17 de mayo de 2017, pero su punto más cercano a la Tierra será el próximo 19 de abril (a 1.2 unidades astronómicas) con una magnitud de 8. Aparentemente tiene un diámetro de 20 kilómetros.

Después de lidiar con tantos meses de lluvias y nubes y también con los problemas que siempre genera un nuevo telescopio, pudimos obtener imágenes de este extraño objeto en la madrugada del 5 de marzo. Los observadores fuimos Camilo Satler, Juan Manuel Biagi y Alberto Anunziato. Entre las 5,12 y las 5.27 hora argentina obtuvimos una serie de imágenes, pero salvo Juan Manuel, no estábamos seguros de que esa manchita fuera el cometa. Las imágenes quedaron guardadas un tiempo luego de que las observara y pensara que esa manchita era una estrella débil fuera de foco. Cuando las revisé me percaté de que esa manchita se movía rápidamente. Ahí estaba, en las coordenadas que daba el Minor Planet Center. Está en el costado derecho porque el nuevo telescopio de nuestra asociación (Celestron 11 pulgadas) está teniendo problemas de alineación, lo que dificulta enormemente nuestra búsqueda cometaria.

Este tan extraño objeto se ve pequeño porque como cometa está prácticamente agotado y por eso no presenta la enorme atmósfera cometaria llamada coma que es lo que observamos comúnmente.

Son 15 tomas de 30 segundos a  ISO 1600 de 30 segundos con una cámara Canon Eos Digital Rebel XS y un telescopio Celestron Nextstar de 11 pulgadas.

El colapso de un acantilado revela el interior del cometa 67P

Publicado en:

https://rastreadoresdecometas.wordpress.com/

por Amelia Ortiz · Publicada 22 marzo, 2017 .
22/3/2017 de ESA / Nature Astronomy

Imagen 3D del acantilado de Aswan antes y después de su colapso. Inicialmente se observó que el acantilado tenía una fractura de 70 m de longitud y 1 m de ancho, separando un bloque colgante de 12 m. Tras el colapso se observa material brillante, prístino, en la pared del acantilado, con escombros nuevos al pie del mismo. Crédito: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA; F. Scholten & F. Preusker.

Científicos de Rosetta han encontrado la primera conexión firme entre una emisión de polvo y gas y el colapso de un acantilado prominente que, a su vez, ha dejado al descubierto el prístino interior helado del cometa.

Durante la misión de dos años de Rosetta en el cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko se han observado frecuentes  explosiones repentinas y de corta duración. Aunque la causa precisa ha sido objeto de mucho debate, las emisiones parecen apuntar al colapso de superficies débiles y erosionadas, con la contribución de material volátil que queda repentinamente al descubierto y se calienta. Ahora los científicos han establecido la primera conexión definitiva entre  una explosión y el derrumbe de la cara de un acantilado, lo que nos ayudará a comprender las fuerzas que controlan estos sucesos.

Las primeras imágenes de cerca del cometa, tonadas en septiembre de 2014, revelaron una fractura de 70m de largo y 1 m de ancho sobre el borde del acantilado llamado Aswan, en la región de Seth del cometa, en su lóbulo grande. Durante el transcurso del año siguiente, mientras el cometa se acercaba al Sol a lo largo de su órbita, el ritmo al que los hielos enterrados se evaporaban y arrastraban polvo al espacio fue creciendo. Emisiones esporádicas y breves de polvo y gas señalaban esta actividad subterránea.

Una de estas explosiones fue captada por la cámara de navegación de Rosetta el 10 de julio de 2015, que podría ser relacionada con una porción de la superficie del cometa que incluye la región de Seth. La siguiente ocasión en que se observó el acantilado de Aswan, cinco días después, se halló un borde brillante y afilado en el lugar donde previamente se había identificado la fractura, junto con muchas rocas de varios metros, de tamaño, al pie del acantilado de 134 m de altura. “La última vez que vimos la fractura intacta fue el 4 de julio y en ausencia de otra explosión que fuera registrada en el periodo de diez días siguiente, ésta es la prueba más sólida que tenemos de que la explosión observada estaba directamente relacionada con el colapso del acantilado”, explica Maurizio Pajola, director del estudio.