John Martin fue un
pintor inglés de extendida fama a mediados del siglo XIX. Sus pinturas expresaban uno de los grandes temas del
romanticismo: la pequeñez del hombre ante la sublime magnificencia de la
naturaleza. Cuando no había cine catástrofe, sus pinturas permitían soñar con desoladoras
destrucciones. En su trilogía sobre el diluvio, la primera pintura data de 1840.
La inminencia de la catástrofe impresiona. En un promontorio, Matusalén enseña a
Noé las señales proféticas del diluvio: en el cielo están juntos Sol, Luna y un
cometa, mientras los cuervos marcan su presencia ominosa.
Para la ciencia del siglo XIX los cometas estaban relacionados
con la humedad (lo que a la ciencia actual no le es tan extraño) y había cierto
consenso en la posibilidad de que desencadenaran un final acuático para nuestro
planeta.
Los comentaristas han relacionado esta imagen cometaria con
el paso del cometa Halley en 1835, que tanta desgracia parece haber llevado a los
mexicanos, como vimos en una entrada anterior.
La
Agencia Espacial Europea celebró el segundo aniversario de Rosetta en el cometa
67P m/ C-G (mañana!) con una animación
visualizando la increíble aventura de la nave espacial volando junto con el
cometa.
La
animación comienza el 31 de julio de 2014, durante la aproximación final de
Rosetta al cometa después de su viaje de diez años a través del espacio. La
nave llegó a una distancia de 100 kms. el 6 de agosto, después de lo cual se
acercó poco a poco al cometa y fue entrando en distintas órbitas iniciales de
mapeo para seleccionar un lugar de aterrizaje para el módulo Philae. Estas
fueron las primeras observaciones científicas del cometa de la misión. Se
pueden ver las maniobras antes, durante y después el aterrizaje de Philae el 12
de noviembre se ve, antes de que Rosetta se situara en órbitas diseñadas para
objetivos científicos de largo plazo.
En
febrero y marzo de 2015 la nave hizo varios sobrevuelos. Uno de esos
sobrevuelos más cercanos provocó un evento de 'modo seguro' que la obligó a
retirarse temporalmente hasta que fuera seguro retomar una órbita más cercana.
El aumento de la actividad del cometa en los períodos previo y posterior al
perihelio en agosto de 2015 obligó a que Rosetta se mantuviera mucho más allá
de 100 kms de distancia por varios meses.
En
junio de 2015 se restauró el contacto con Philae- aunque solo temporalmente y
sin posibilidad de mantenerse, a pesar de una serie de trayectorias cercanas de
Rosetta durante varias semanas para intentar el contacto con el módulo en el
núcleo.
Tras
el perihelio, Rosetta llevó a cabo una excursión lejana al lado diurno a unos
1.500 kms. del cometa, antes de volver a acercarse a órbitas más cercanas, permitidas
por la reducción de la actividad del cometa. En marzo-abril del año 2016
Rosetta realizó otra excursión lejana, esta vez al lado nocturno, seguida de un
sobrevuelo cercana y de órbitas dedicadas a una serie de observaciones
científicas.
La
animación termina el 9 de agosto de 2016, antes de que se conocieran los
detalles de las órbitas finales de la misión. La visualización de las
trayectorias que llevarán al descenso final en la superficie del cometa el 30
de septiembre se proporcionarán apenas estén disponibles.
La
trayectoria que se muestra en esta animación fue creada a partir de datos
reales, no así la rotación del cometa. Una flecha indica la dirección hacia el
Sol a medida que el punto de vista de la cámara cambia durante la animación.
Explorando
ociosamente Internet pude encontrar este estupendo artículo de Martha Eugenia
Delfin Guillaumin “Santa Anna y su fama de cometa de Tacubaya”. Una de las
figuras centrales de la historia mexicana del siglo XIX, 11 veces Presidente,
Santa Anna es conocido por ser el Presidente bajo el cual México perdió casi la
mitad de su territorio a manos de Estados Unidos en 1836. 1835 marcó el paso
del Halley y muchas penurias para los mexicanos, oprimidos por los impuestos para
la futura guerra que se perdería. El símbolo cometario de las desgracias parece
haber quedado relacionado en la mente del pueblo con su dictador. Como eran
proverbiales las temporadas “de descanso” de “Su Alteza Serenísima” en la
ciudad de Tacubaya, el apodo de “cometa de Tacubaya” hace referencia a que se
lo veía poco por la capital (y traía desgracias) y luego seguía su órbita a su
lugar de descanso. Aunque
definitivamente derrotado en 1854, cuando el famoso cometa de 1857 (del que nos
hemos ocupado en extenso), el cometa de Daumier, traería el fin del mundo el 13
de junio de ese año, las publicaciones recordaron a su cometa Santa Anna
(portador de desgracias reales y no imaginarias) con imágenes como la que
presentamos, en la que pasa por el cielo raudo hacia su destino: la Tesorería
del gobierno, apedreado por el pueblo y aplaudido por la oligarquía.
Un cometa suicida tuvo un final verdaderamente caliente el
4 de agosto, cuando fue destruido por el sol después de zambullirse hacia la estrella
a una velocidad verdaderamente asombrosa. Es uno de los más brillantes eventos
de cometas rasantes en más de dos décadas, dice un científico.
La zambullida mortal de un cometa en el sol fue capturada
por el Solar and Heliospheric Observatory
(SOHO) entre el 2 de agosto y el 4 de agosto y muestra al cometa acercándose al
sol a 373 millas
por segundo (600
kilómetros por segundo).
Los cometas que tienen un final similar al de la imagen son
conocidos como rasantes (“sungrazers”) Kreutz y se caracterizan por órbitas que
los llevan muy cerca del Sol. Se cree que los cometas Kreutz son fragmentos de
un gran cometa que se rompió en pedazos más pequeños hace miles de años al
pasar cerca del sol y el hielo que los mantenía cohesionados se evaporó.
"Este es uno de los rasantes del tipo Kreutz más
brillantes que hayamos visto en los últimos 21 años. ¡Impresionante!",
dijo por Twitter el astrónomo Karl Battams. Battams también dijo que el cometa
era el "objeto más rápido en el sistema solar", cuando fue destruido
por el sol.
Esta imagen animada muestra a un cometa rasante a toda
velocidad hacia el sol en un viaje alucinante a 1.3 millones de millas por hora
visto por el Solar and Heliospheric Observatory.
Crédito: NASA / Goddard
Space Flight Center / Joy Ng
Battams, que opera el proyecto de cometas rasantes
financiado por la NASA, proporciona actualizaciones regulares sobre encuentros recientes
de rasantes con el sol, que terminan con la vaporización del cometa.
"Este cometa no cae en el sol, sino más bien se
enrolla como un látigo a su alrededor - o al menos lo habría hecho si hubiera
sobrevivido a su viaje", sostuvo en una declaración Sarah Frazier del Goddard Space Flight Center de la NASA en
Greenbelt, Maryland. "Como la mayoría de los cometas rasantes, este cometa
fue desgarrado y vaporizado por intensas fuerzas en las cercanías del sol".
Los cometas Kreutz viajan a lo largo de lo que se llama el
camino Kreutz, una única órbita que tarda 800 años en completarse. Los cometas
Kreutz pasan por el sol y se desintegran casi todos los días, y aunque la
mayoría pasan desapercibidos, fragmentos mayores como el reciente se pueden
observar más fácilmente, según Spaceweather.com.
SOHO ha estado manteniendo una estrecha vigilancia sobre la
actividad del sol durante más de 20 años. El satélite es una misión conjunta
entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. Si bien el objetivo previsto de la
misión era predecir mejor el comportamiento del Sol, como las erupciones solares
y auroras - el satélite ha hecho varios descubrimientos sobre el sol y detectado
miles de estos cometas rasantes.
El
C/2013 X1 PANSTARRS se ha mantenido en los cielos australes desde principios de
año, aunque sus mejores brillos ya pasaron. En magnitud 10 y en nuestros
húmedos cielos se hace difícil observarlo. En los primeros minutos del domingo
7 de agosto Germán Savor realizó 15
tomas de 30 segundos con su cámara Canon 60D a ISO 12800 con nuestro telescopio
Meade LX 200 de 10 pulgadas y lo capturó así (a la izquierda se ve un objeto elíptico,
¿una galaxia?):
Música cometaria para los fans de Vangelis, que
son muchos en nuestro mundillo. Como anticipo, estos 3 hermosos vídeos con
imágenes de la misión Rosetta subidos a Youtube por la Agencia Espacial
Europea:
El
colaborador infatigable de nuestro blog, Juan Manuel Biagi, nos ha enviado una
serie de piezas arqueológicas de la observación cometaria en nuestra Asociación
Entrerriana de Astronomía. El cometa del siglo del que hablamos en la entrada
anterior, el C/2006 P1 McNaught, fue un verdadero acontecimiento en diciembre
de 2006 y enero de 2007 en Oro Verde y en toda Argentina, ya que este
formidable cometa fue un cometa del hemisferio austral. En esas tardes/noches
de verano hubo verdaderas multitudes que acudieron a nuestro observatorio para
poder observarlo.
La
foto insignia de ese momento, obtenida por Walter Latrónico, es la siguiente,
que adorna las paredes de nuestro museo:
Y
aquí van las fotos del acontecimiento cometario del 20 de enero de 2007,
tomadas por Juanma Biagi con la cámara de un teléfono célular Sony Eriksson K-310.
Sorprendentemente, así se veía el cometa ¡apoyando el celular
sobre el ocular del telescopio!
El
“McNaught” a secas, como lo conocemos en Argentina, es sin dudas el gran
cometa de nuestro joven siglo XXI. Fue
descubierto por el australiano Robert McNaught el 7 de agosto de 2006 en una
imagen de CCD con apenas una magnitud de 17. Hasta diciembre de 2006 no había
superado la magnitud 9, pero tras pasar detrás del Sol desplegó en diciembre de 2006 y enero de 2007 su impresionante cola
por buena parte del cielo. Fue un cometa que se disfrutó especialmente en
nuestro hemisferio Sur. Al momento de su perihelio, 12 de enero de 2007, fue el
cometa más brillante desde el Ikeya Seki de 1965. El 3 de febrero la sonda
Ulysses, en órbita alrededor del Sol, pasó por la cometa de este monstruo y pudo
obtener datos de su composición y de la interacción con el viento solar.
Hay
innumerables imágenes del cometa en la web. Mis preferidas son estas dos:
El
despliegue de la cola semeja a la crin de un caballo, este tipo de cometas eran
llamados “hippeus” por los griegos y los romanos.
Ilustración de la sonda Philae
posada sobre la superficie del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Fuente: ESA.
El pasado 27 de julio a las 09:00 UTC / 11:00 CEST fue apagada la Unidad de
Procesador del Sistema de Soporte Eléctrico (ESS) de Rosetta. EL ESS es la
interfaz utilizada para las comunicaciones entre Rosetta y la sonda de
aterrizaje Philae, que ha permanecido silenciosa desde el 9 de julio de 2015.
El apagar la ESS es
parte de las preparaciones del final de la misión de Rosetta. A finales de
julio de 2016, la nave espacial se encontrará a unos 520 millones de kilómetros
del Sol y empezará a enferntarse a pérdidas de energía importantes, unos 4W por
día. Para poder continuar con las operaciones científcias durante los próximos
dos meses y maximizar su productividad, ha sido necesario empezar a reducir el
consumo de energía por parte de los componentes no esenciales.
Rosetta no ha
recibido ninguna señal de Philae desde el pasado mes de julio y a principios de
este años se consideró que la sonda se encuentra en un estado de hibernación
eterna. A pesar de esto, la ESS fue mantenida en funcionameinto hasta ahora en
el caso poco probable de que Philae reestableciera contacto. Aunque Rosetta ha
alcanzado alturas muy por debajo de los 10km respecto a la superficie del
cometa, no se ha recibido ninguna señal desde el 15 de julio de 2015.
Infografía que muestra las
pruebas de que el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko está compuesto por material
antiguo conservado desde la formación del Sistema Solar primitivo y que se unió
a baja velocidad. Las pruebas se basan en las propiedades estructurales del
cometa, los gases detectados al ser expulsados del núcelo y las observaciones
de características de la superficie. Créditos: ESA/Rosetta/NavCam – CC BY-SA
IGO 3.0; recuadros de ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team
MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA; Fornasier et al. (2015); ESA/Rosetta/MPS
for COSIMA Team MPS/CSNSM/UNIBW/TUORLA/IWF/IAS/ESA/BUW/MPE/LPC2E/LCM/FMI/UTU/LISA/UOFC/vH&S;
Langevin et al. (2016).
El análisis
detallado de datos tomados por Rosetta muestra que los cometas son los restos
antiguos de la formación del Sistema Solar primitivo y no los fragmentos más
jóvenes que resultaron de las colisiones entres otros cuerpos mayores.
El comprender
cómo y cuándo objetos como el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko tomaron forma es
de la mayor importancia para determinar cómo pueden ser utilizados exactamente
para interpretar la formación y evolución temprana de nuestro Sistema Solar. Si
los cometas son primordiales, entonces podrían ayudar a revelar las propiedades
de la nebulosa solar a partir de la que el Sol, los planetas y cuerpos pequeños
condensaron hace 4600 millones de años, y los procesos que transformaron
nuestro Sistema Solar en la arquitectura que vemos hoy en día.
La hipótesis
alternativa es que son los fragmentos más jóvenes resultantes de choques entres
cuerpos progenitores más viejos como los objetos transneptunianos helados. Nos
proporcionarían entonces datos sobre el interior de estos cuerpos mayores, las
colisiones que los rompieron y el proceso de construcción de cuerpos nuevos a
partir de los restos de otros más viejos.
Durante su viaje
de dos años al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, Rosetta ha revelado la imagen
de un cometa de densidad baja, porosidad alta, con un cuerpo formado por dos
lóbulos con muchas capas que sugieren que los lóbulos han ido acumulando
material con el paso del tiempo antes de unirse. La porosidad inusualmente alta
del interior del núcleo proporciona la primera indicación de que este
crecimiento no puede haber tenido lugar vía colisiones violentas, ya que éstas
habrían compactado el material frágil. Estructuras y características en
diferentes escalas de tamaño observadas por las cámaras de Rosetta proporcionan
mayor información acerca de cómo puede haber tenido lugar este crecimiento.
