SPARTAN-HALLEY, MISIÓN FALLIDA

La tragedia del transbordador espacial Challenger el 28 de enero de 1986 fue un duro golpe para la astronáutica norteamericana y también para los estudios cometarios que tenían como objetivo el más famoso de todos los cometas, el Halley. El Challlenger debía lanzar una pequeña sonda llamada SPARTAN (Shuttle Pointed Autonomous Research Tool for Astronomy) 203, también conocida como HCED (Halley’s Comet Experiment Deployable), que analizaría en el espectro ultravioleta la coma del cometa, La misión duraría 40 horas y luego retornaría al transbordador y podría volver a utilizarse en una nueva misión. También se habían diseñado experimentos sobre la composición de la coma a realizarse desde el mismo transbordador.  Ambos experimentos se hubieran cumplido antes del perihelio, mientras que las sondas integrantes de la “Armada Halley” (de Japón, URSS-Francia, y Europa) contactaron al cometa luego del perihelio, en marzo de 1986. El aporte norteamericano fue muy modesto al no participar del esfuerzo multinacional y por la explosión del Challenger a poco de despegar, se limitó a usar dos misiones con otros objetivos para observar el Halley desde lejos: la International Comet Explorer (http://cometasentrerios.blogspot.com/2015/12/international-cometary-explorer-la.html ) y la Pioneer Venus (http://cometasentrerios.blogspot.com/2015/03/el-cometa-halley-por-la-pioneer-venus-1.html ), que registró las interacciones del viento solar con la coma a través de un espectrómetro.

Las SPARTAN cumplieron otras misiones con las mismas características: eran lanzadas desde el transbordador y recogidas 40 horas después, los datos se almacenaban en la propia sonda, más bién lo que técnicamente se conoce como un sub-satélite. La serie SPARTAN 201 realizaron 5 misiones con estudios solares relacionados con la corona, la serie 204 realizó una misión observando en ultravioleta nubes de polvo galácticas. En una de las misiones solares, la SPARTAN comenzó a girar sin control y hubo que recuperarla manualmente, con una actividad extravehícular (EVA), o en buen criollo, tuvieron que mandar a un astronauta a que recuperase el aparato.