El
IRAS (IRnfrared Astronomical Satellite) fue un precursor de los modernos
observatorios espaciales. Lanzado el 25 de enero de 1983 como misión conjunta
de los EEUU, Holanda y Gran Bretaña, Realizó un escaneo casi completo (96%) del
cielo en infrarrojo y la manera en que escaneaba favorecía la comprobación de
descubrimiento: escaneaba dos veces un sector durante dos días y luego volvía a
hacerlo dos semanas después dos veces más. Durante los diez meses que duró su
misión identificó 350.000 fuentes de radiación en infrarrojo, muchas de ellas
desconocidos. La investigación original se limitaba a objetos de espacio
profundo, y muchos descubrimientos (como un disco de polvo alrededor de la
estrella Vega) se relacionaban con ese objetivo inicial, pero los datos también
eran una excelente fuente de investigación para el descubrimiento de fuentes de
radiación móviles, lo que llevó al descubrimiento de cuatro asteroides (entre
ellos el 3200 Phaeton, responsable de la lluvia de meteoros de las Gemínidas) y
6 cometas, 4 de período largo y dos de período corto. El primer cometa
descubierto con datos de IRAS fue el C/1983 H1 IRAS-Araki-Alcock, descubierto
primero por el equipo que analizaba los datos del IRAS y luego por los
astrónomos aficionados japonés e inglés, aunque éstos lo descubrieron en
simultáneo pero después de la sonda, se ganaron el derecho a compartir el
nombre porque el equipo IRAS no sabía que el procedimiento para registrar el
descubrimiento era enviar un telegrama (hoy un email) al Minor Planet Center.
Otros descubrimientos cometarios del IRAS fueron el 126P/IRAS y el
161P/Hartley-IRAS, pero ninguno pasó tan cerca como el C/1983 H1, cuyo perigeo
fue el más cercano a la Tierra desde el famoso cometa Lexell de 1770.
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