18D/PERRINE-MRKOS, EL COMETA ZOMBI

 

Esta es la historia de un cometa que fue descubierto por Charles Perrine, desapareció (es decir, se desintegró y por eso se ganó la letra “D” de su nombre, que es la inicial de “dead”) y luego volvió a aparecer, descubierto por segunda vez por Antonin Mrkos, y volvió a desaparecer. Lo que sucedió es que Mrkos observó “el cadáver” del 18D, es decir los restos del cometa siguiendo la órbita original. ¿No les suena conocido su descubridor? Claro, Charles Perrine fue un astrónomo norteamericano que vivió en Argentina gran parte de su vida, fue Director del Observatorio Astronómico de Córdoba entre 1909 y 1936, pero descubrió este cometa en 1909, mientras trabajaba en el Lick Observatory  en California.

Así cuenta la historia David Seargent en “Weird Comets and Asteroids”:

"Si deseamos dar títulos extraños a comportamientos extraños cometas, ¡este podría llamarse un "cometa zombi"! Descubierto por C. Perrine el 9 de diciembre de 1896 (y, como el cometa Holmes, inicialmente se pensaba que era un fragmento del cometa Biela) entonces era relativamente brillante en una octava magnitud estimada y lucía una cola corta. El cometa fue bastante bien observado en la aparición de su descubrimiento y rastreado hasta marzo del año siguiente. El próximo regreso en 1903 se perdió, pero el cometa se recuperó de nuevo en 1909. El predicho regreso de 1916 fue muy desfavorable y no hubo búsquedas del cometa,  pero el siguiente en 1922 debería haber sido relativamente favorable y se realizaron búsquedas, aunque sin éxito. La historia se repitió en el siguiente regreso de 1929. Al igual que el cometa Biela, con el que inicialmente se confundió, el cometa Perrine se consideró muerto y desaparecido. Aquí la historia pudo haber terminado, excepto que en 1955, el exitoso cazador de cometas Antonin ("Tonda") Mrkos (más tarde conocido por su descubrimiento del segundo gran cometa de 1957) encontró un cometa binocular bastante brillante (novena magnitud) en el curso de una de sus búsquedas regulares. Este objeto fue rápidamente reconocido como nada menos que el cometa Perrine. ¡El cometa perdido había regresado de entre los muertos! El cometa Perrine-Mrkos, como se le cambió el nombre, se volvió a ver durante su próximo regreso en 1962 y nuevamente en 1968. En esta última aparición, no superó la magnitud 13 en brillo a pesar de un acercamiento a la Tierra de solo 0,31 UA. También fue algo fuera de curso en 1968, evidentemente habiendo sido objeto de fuertes fuerzas no gravitatorias causadas por el empuje del material que escapa de lo que probablemente era un núcleo que se encogía rápidamente. El cometa no fue visto en 1975, ni ha sido detectado en ninguna ocasión desde entonces. Parecería que, esta vez, el cometa realmente ha desaparecido, ¡aunque con los cometas, siempre hay lugar para más sorpresas!"