Hace
poco conocimos, finalmente, la forma del núcleo del cometa que visitará la
sonda Rosetta, el 67P/Churyumov-Gerasimenko, compuesto por dos núcleos en
contacto entre sí. Realmente son pocos los cometas con un núcleo binario,
aunque es muy probable es que haya muchos que tengan esa forma y no podamos
saberlo por no haber sido visitados por una sonda espacial.
Las
primeras imágenes que produjeron las sondas soviéticas Vega I y Vega II del
cometa Halley hicieron pensar en un núcleo binario, pero luego, con las
imágenes de la sonda europea Giotto, se comprobó que eran dos jets de material
que emergían de dos sitios en la superficie del núcleo. Años después, en 1999,
también se especuló con que el cometa Hale Bopp, observado en 1996, hubiera
tenido un núcleo binario.
Pero
los cometas de núcleo doble más conocidos son aquellos que por efecto de una
fragmentación se dividieron en 2 o más núcleos. En 1846 se observó la primera
fragmentación, la del cometa Biela, y los dos fragmentos volvieron al mismo
tiempo en 1852. En 1882 el cometa Wells se fragmentó en varios núcleos. En el
pasado siglo XX y en nuestro siglo XXI se pudo estudiar la fragmentación de
muchos cometas, en todos esos casos (C/2011 A2 Linear, 168P/Hergenrother,
51P/Harrington, 141P/Machholz, etc.) los fragmentos resultantes se alejan entre
sí a una velocidad más o menos alta.
El
del 67P es un caso distinto. Se trata de una categoría conocida como cometas
binarios de contacto.
Se
estima con un alto grado de certeza que en la población de planetas menores
(incluyendo los asteroides cercanos a la tierra o NEA, Troyanos, Centauros y
objetos del Cinturón de Kuiper) el porcentaje de objetos binarios de contacto
es de entre 10 y 20%. Como los cometas tienen el mismo origen que estos objetos
(el disco primordial o protoplanetario) y están sujetos a los mismos procesos
dinámicos, el porcentaje de cometas binarios de contacto debería ser similar, y
eso fundaría la aseveración del blog de la sonda Rosetta de que este tipo de
cometas son comunes (que a falta de este dato parece bastante extraña).
El
problema, como dijimos antes, radica en la dificultad de probar dicha tesis, ya
que son pocos los núcleos cometarios que se pudieron observar de cerca por
sondas espaciales. Ciertamente, los núcleos con forma de maní de los cometas
19P/Borrelly y 1P/ Halley podrían indicar la formación de un núcleo binario
formado por la unión de dos fragmentos, pero sin una fuerte separación que los
haga pertenecer a la categoría de binarios (podrían más bien ser “exbinarios”).
En
su perihelio de 2008 el cometa 8P/Tuttle pasó muy cerca de la Tierra , lo que permitió que
fuera observado por el radar del radiotelescopio de Arecibo (en Puerto Rico),
en lo que fue la tercera observación de un cometa por radar. Por primera vez se
pudo observar un núcleo cometario binario de contacto.
¿Cuáles
son las causas para que se forme un cometa binario de contacto?
1.-Una
colisión de fragmentos.
2.-La
captura mutua en el disco protoplanetario.
3.-Una
fisión. La separación por fisión, que parece ser la causa de la bifurcación del
8P/Tuttle puede deberse a una fisión
rotacional por torsión debida a jets de gas o bien a un encuentro cercano con
un objeto mucho más grande.
Una
vez que se produce la brecha por alguna de las 3 causas que mencionamos, la
relación entre las masas de los 2 fragmentos determina si se producirá una
fragmentación (y los fragmentos tenderán a separarse) o un binario de contacto
(cuando las masas son más o menos equivalentes) en el que los fragmentos siguen
unidos por la gravedad.
El
hecho mismo de que las fragmentaciones cometarias sean tan comunes probaría que
debe haber muchos cometas binarios de contacto. Y ahora encontramos uno y por
primera vez podemos observarlo por fotografía, como lo ilustra el gif brindado
por la Agencia Espacial
Resta
mucho para conocer, no sólo para saber más científicamente sino para planificar
el acercamiento de la Rosetta
y el aterrizaje de la Filae.
Fuentes:
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