El
19 de octubre el cometa C/2013 A1 Siding Spring hará un sobrevuelo rasante del
planeta Marte, en lo que será uno de los dos grandes acontecimientos cometarios
del naciente siglo, junto con la misión Rosetta. El paso será a 135.000 kilómetros
sobre la superficie del planeta, un tercio de la distancia entre la Tierra y la Luna , a una velocidad
estimada por la NASA
en 201.000
kilómetros por hora. Se trata de un encuentro muy
cercano, en términos astronómicos, y lo será más aún porque estamos presentes
en el planeta rojo con una verdadera flota de aparatos científicos, en lo que
será la primera oportunidad de estudiar con una astronave un cometa proveniente
de la nube de Oort. La NASA
ya ha preparado los orbitadores Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter y el
Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) para que puedan maniobrar y
reducir los riesgos de impacto de partículas a alta velocidad provenientes del
cometa: los 3 se encontraran en el lado opuesto de Marte al momento del
acercamiento, por precaución. También está orbitando el planeta rojo la sonda
india Mars Orbiter Mission. Marte se encontrará justo en el borde de la nube de
partículas eyectadas del cometa, por lo que una mínima parte de las mismas
ingresarán en la débil atmósfera marciana. Esa misma débil atmósfera protegerá
los rovers Opportunity y Curiosity, que también realizarán observaciones del
C/2013 A1.
Los
orbitadores recogerán información sobre el tamaño, rotación y actividad del
núcleo, la variabilidad y composición de los gases de la coma, así como el
tamaño y la distribución de las partículas de polvo de la cola. Las
observaciones de la atmósfera marciana permitirán registrar los efectos del
cometa en la temperatura del aire y en las nubes, así como los eventuales meteoros
provenientes del cometa. Es una excelente oportunidad para que MAVEN estudie
cómo la coma interactúa con la atmósfera superior de Marte.
Los
telescopios espaciales de la NASA
(Neowise, Hubble, Kepler, Swift, Spitzer y Chandra), así como los infrarrojos
de Mauna Kea en Hawaii estarán monitoreando el evento. También obtendrán imágenes los satélites de
observación solar STEREO y la sonda Soho.
Y,
modestamente, estaremos observando, si las nubes lo permiten, desde nuestro
observatorio en Oro Verde y trataremos de obtener una imagen de ambos astros.
En lo que va del año ya hemos observado al C/2013 A1 en dos ocasiones (http://www.cometasentrerios.blogspot.com.ar/2014/09/3-cometas-y-un-bolido.html
y http://www.cometasentrerios.blogspot.com.ar/2014/08/los-cometas-del-domingo-c2013-a1-siding.html
). Todavía está lejos, en términos de observación, para observar visualmente
con gran detalle, ya que los cometas entran en la fase más favorable de su órbita
para observarlos luego de la órbita de Marte.
Más
información en:
Así
lo observamos al C/2013 A1 Siding Spring el 31-8-14:
Y
así se vería desde Marte
Artist Impression of Comet Siding Spring
Encounter with Mars. NASA, JPL
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