Una
nueva investigación sugiere que el carbono proveniente del material cometario
que bombardea Mercurio puede ser la razón de que la superficie del planeta sea
tan oscura. Los experimentos muestran que el material de impacto se oscurece
considerablemente cuando se producen impactos en presencia de compuestos
orgánicos complejos.
Credito: NASA/Ames/Brown Unviersity
Un
equipo de científicos tiene una nueva explicación para la superficie oscura y
apenas reflexiva del planeta Mercurio. En un artículo publicado en la revista
Nature Geoscience, los investigadores sugieren que el constante polvo de
carbono emanado de los cometas ha pintado lentamente a Mercurio de negro
durante miles de millones de años.
La
oscura superficie de Mercurio ha sido durante mucho tiempo un misterio para los
científicos. En promedio, Mercurio es mucho más oscuro que su vecino más
cercano sin atmósfera, nuestra Luna. Se sabe que los cuerpos sin atmósfera han
sido oscurecidos por impactos de micrometeoritos y el bombardeo del viento
solar. Ambos procesos crean una fina capa de oscuras nanopartículas de hierro
en la superficie. Pero los datos espectrales de Mercurio sugieren que su
superficie contiene muy poco hierro en nanofase, ciertamente no suficiente para
explicar su aspecto tenue.
"Desde
hace tiempo se planteó la hipótesis de que hay un misterioso agente oscurecedor
que contribuye a la baja reflectancia de Mercurio" dijo Megan Bruck Syal, la
investigadora de postdoctorado en el Lawrence
Livermore National Laboratory que realizó esta investigación cuando era
estudiante de posgrado en la
Universidad de Brown. "Lo que no se había considerado
era que Mercurio recibe una gran cantidad de material derivado de los
cometas", señaló.
Cuando
los cometas se acercan a Mercurio, en las proximidades del Sol, suelen comenzar
a resquebrajarse. El polvo cometario se compone de hasta un 25% de carbono, de
modo que Mercurio estaría expuesto a un bombardeo constante de carbono de estos
cometas que se resquebrajan. Con el uso de un modelo de impacto y una
estimación conocida del flujo de micrometeoritos en Mercurio, Bruck Syal fue
capaz de estimar la frecuencia con que el material cometario impactaría en
Mercurio, cuánto carbono se adherirá a su superficie y cuánto sería lanzado al
espacio. Sus cálculos sugieren que después de miles de millones de años de
bombardeo la superficie de Mercurio debe tener entre un 3 y un 6 % de carbono.
Lo
siguiente fue averiguar cuánto oscurecimiento se podía esperar de los impactos
de carbono. Para ello, los investigadores recurrieron a la “Ames Vertical Gun
Range” de la NASA. El
cañón de 14 pies
simula impactos celestes disparando proyectiles a velocidades de hasta 16.000 kilómetros
por hora. Para este estudio, el equipo disparó proyectiles contra un material
que imita el basalto lunar, la roca que compone las manchas oscuras en la cara
visible de la Luna. En
dicho material estaba presente el azúcar, un compuesto orgánico complejo que
imita los compuestos orgánicos presentes en un cometa. El calor del impacto
quemó el azúcar, liberando carbono. "Se utilizó el modelo de basalto lunar
porque queríamos empezar con algo oscuro y ver si podíamos oscurecerlo aún
más", dijo Peter Schultz, profesor emérito de ciencias geológicas en Brown
y coautor de la nueva investigación.
Los
experimentos mostraron que las diminutas partículas de carbono se incrustaron profundamente
en el material de impacto derretido. El proceso reduce la cantidad de luz
reflejada por el material impactado a menos de 5 por ciento - aproximadamente
la misma que las partes más oscuras de Mercurio.
Es
importante destacar que el análisis espectroscópico de las muestras de impacto
no reveló huellas espectrales distintivas, tal como las firmas espectrales
planas de Mercurio. "Demostramos que el carbono actúa como un agente
invisible de oscurecimiento", dijo Schultz. "Desde el punto de vista
del análisis espectral, es como una pintura invisible”. Y esa pintura se ha ido
acumulando en la superficie de Mercurio durante miles de millones de años. "Creemos
que este es un escenario que debe tenerse en cuenta", dijo Schultz.
"Parece que Mercurio podría ser un planeta pintado."
Fuente: www.sciencedaily.com/releases/2015/03/150330122437.htm; https://rastreadoresdecometas.wordpress.com/2015/04/08/polvo-cometario-sobre-mercurio/
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