LOS COMETAS DEL CINTURÓN PRINCIPAL Y LA SONDA CASTALIA

Los cometas del cinturón principal (o MBC de “main belt comets”) son cuerpos menores cuyas órbitas son similares a las de los asteroides del cinturón principal (entre las órbitas de Marte y Júpiter) pero que presentan una apariencia similar a la de los cometas. Si las fronteras entre asteroides y cometas se tornan difusas, esta categoría reciente las dinamita. También se les llama “cometas durmientes”, ya que su actividad cometaria sólo se manifiesta en algunas etapas activas, en las que emiten pequeñísimas partículas de polvo a una tasa de producción muy baja. No se sabe con certeza la causa que los vuelve activos temporalmente, pero la sublimación de hielos es la causa más probable. En esas condiciones (se ubican en el anillo exterior del cinturón de asteroides) el único volátil al cual asignar la sublimación sería hielo de agua. Actualmente se piensa que el agua presente en la Tierra no sobrevivió a la fase de formación y que fue “reimportada” por los impactos de cuerpos menores (con la consiguiente posibilidad de aportes orgánico e inclusos biogénicos). No es necesario que resaltemos la importancia de estos cuerpos menores para el estudio del “agua primordial” que podrían contener, similar a la de la Tierra.

El primer MBC fue descubierto en 1996, o más bien en 1979. En 1979 fue descubierto como asteroide y recibió el nombre de 1979 OW7. Pero en 1996 fue descubierto como cometa por Eric Elst y Guido Pizarro, al descubrir una estrecha cola que surgía del asteroide. Hoy este objeto tiene un nombre de asteroide (7968 Elst-Pizarro) y un nombre de cometa (133P/Elst-Pizarro).

Y al 133P partiría la primera sonda en visitar un “cometa durmiente”-o “asteroide activo”-si la Agencia Espacial Europea aprueba la misión Castalia. Se trata de una de las propuestas que está analizando la ESA para lo que se conoce como misiones de tipo medio, de exploración planetaria. Para ello Castalia compite con otras propuestas muy atractivas como traer muestras de un asteroide (Marco Polo 2D), estudiar Venus por radar (EnVision) o conocer Urano en profundidad (Uranus Pathfinder).

Tendría propulsión iónica, lo que la haría parte de un selecto y reducido club de sondas espaciales (Deep Space, Hayabusha, Dawn)

El objetivo de Castalia sería entrar en órbita alrededor del 133P/Elst-Pizarro) y estudiarlo a fondo. El lanzamiento sería en 2020, la sonda viajaría 5 años antes de llegar al cometa, justo antes de que empiece a sublimar hielo y eyectar polvo. La misión duraría más de un año, con períodos de 3 meses en los que se estudiaría al cometa cada vez más cerca, hasta llegar a una cercanía de 5 cinco kilómetros durante las últimas cien horas.

En cierta manera, sería como una continuación de la misión Rosetta pero con un objetivo más interesante desde el punto de vista del estudio del origen del agua y de la vida en la Tierra.

Desde aquí enviamos nuestros deseos de que Castalia sea seleccionada y podamos repetir la hermosa experiencia de Rosetta.