DESTINO 6P/D’ARREST

La primera misión de la NASA a un cometa pudo ser en 1976, si hubieran escuchado a Tim Kreiter del Lewis Research Center de Cleveland. La propuesta para lo que hubiera sido la primera misión cometaria de la historia se realizó en 1965 y tenía una misión gemela, que hubiera sido la primera misión a un asteroide. La idea era utilizar tecnología existente en cuanto a la sonda, que sería lanzada con cohetes Atlas. El objetivo de la misión era el 6P/d’Arrest, en base a un estudio que indicaba que una misión en 1976 a ese cometa sería la mejor oportunidad, al menos hasta 1986, para el estudio cometario.

 El 6P/d’Arrest es un cometa débil y gastado que tiene una órbita cuyo afelio es muy cercano a la órbita de Júpiter y su perihelio muy cercano a la órbita terrestre. Esta última circunstancia hacía que el perihelio de 1976, a menos de 0.16 Unidades Astronómicas. La proximidad a la Tierra del encuentro de la sonda con el 6P facilitarían las comunicaciones y permitirían que los observatorios terrestres monitorearan el cometa durante el sobrevuelo. Las observaciones serían muy necesarias por los probables cambios orbitales que provocaría la cercanía de Júpiter. Con los telescopios disponibles en 1965, sería posible monitorearlo a partir de la magnitud 20, 7 u 8 meses antes del sobrevuelo de 1976.

Con un cohete de tipo Atlas (como los SLV-3A/Agena, SLV-3C/Kick y SLV-3C/Centaur) era posible enviar una sonda del tipo Mariner aunque sustancialmente más grande (hasta 5 veces si se usaba el Centaur) que el Mariner II que sobrevoló Venus en 1962 o el Mariner IV, que sobrevoló Marte en 1965.

La fecha clave estaba dentro de la ventana del 22 de marzo al 21 de abril de 1976. El viaje duraría entre  115 y 145 días, la velocidad del sobrevuelo sería de 12.8 kilometros por segundo y por ende el sobrevuelo no duraría mucho (solo 4 horas dentro de la distancia de menos de 100,000 kilómetros del objetivo), lo que implicaba que los objetivos científicos tendrían que ser limitados.

La misión gemela era al Asteroide 433 Eros (un asteroide cercano a la Tierra) y se lanzaría entre el 9 de agosto y el 8 de septiembre de 1974.

La misión cometaria no pasó de ser un proyecto interesante y la NASA solamente pudo lanzar una misión cometaria en 1999, la sonda Stardust, que logro capturar particulas de la cola del Wild 2 en 2003. La reprogramación del International Comet Explorer para pasar por la cola del 21P/Giacobini-Zinner el 11 Septiembre de 1985 no fue una misión cometaria original sino una reutilización de un satélite ya lanzado, con lo que la NASA  (en palabras de Sagan) lavó la culpa de no haber participado de la Armada Halley para 1986, y de paso birlarle el récord de la primera sonda en contacto con un cometa.

La fuente de esta nota es https://www.wired.com/2013/04/the-long-wait-for-comets-asteroids-1966/ , y me fue proporcionada por Juan Manuel Biagi, nuestro experto en astronáutica. Aunque él no quiera figurar, le hago este agradecimiento igual.