EL COMETA HALLEY EN “LIFEFORCE” DE TOBE HOOPER

De “Lifeforce” (o su título en castellano “Fuerza vital”) tenía buenos recuerdos de adolescente, pero no recordaba que en la película estaba implicado el cometa Halley. La película es de 1985 y se monta en la ola de llegada del cometa al año siguiente. Hace poco la volví a ver y no me gustó tanto, igualmente es muy entretenida (un tratamiento “menos Hollywood” hubiera dejado una gran película). Lo cierto es que muy probablemente sea el origen de esas noticias falsas que circulan por Internet sobre naves alienígenas escondidas en cometas (a las que nos referimos en un post anterior). La película empieza con una nave espacial inglesa (como la peli) llamada “Churchill” que se dirige al cometa Halley para estudiarlo, cuando descubren que una extraña nave (con una forma mezcla de paraguas y batiseñal) viaja escondida en la coma del cometa. La representación del cometa es bastante mala, porque aunque están muy cerca se sigue viendo como se ve un cometa desde la Tierra. Cuando ingresan en la coma, todo empieza a verse verde.

Los tripulantes de la “Churchill” logra ingresar a la nave alienígena y se encuentra con una nave muy derruida, sólo habitada por unos murciélagos gigantes disecados y 3 humanos/humanoides (son completamente iguales a nosotros) desnudos en unas cápsulas, 2 varones y 1 mujer. Llevan las cápsulas a la nave y ahí comienza la acción, mientras se alejan del Halley y vuelven a la Tierra. Resulta que los 3 seres son una especie de vampiros estelares que chupan la “fuerza vital” (“lifeforce”) de las personas, hacen de las suyas en la nave y después lo harán en la Tierra, donde la trama se complica y se vuelve apocalíptica. Incomprensiblemente, los 2 vampiros machos casi no aparecen pero la hembra es el personaje principal, los 3 andan desnudos toda la película. ¡Ah!, ya entendí por qué la protagonista es una vampira que tiene un cuerpo espectacular y un rostro hermoso (además de “cometexplotation” fue otra peli de “sexplotation”), porque andaba desnuda. ¡Ah!, ahora me imagino porque tenía buenos recuerdos de cuando la vi de adolescente...

Bueno, para cerrar, es interesante como una peli que en su momento fue un fracaso de taquilla terminó influenciando a los conspiranoicos de la ufología, que desde 1985 piensan que lo que vieron en “Lifeforce” es real.

LO NUEVO CONOCIDO SOBRE EL 67/P CHURYUMOV-GERASIMENKO

Crédito: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA

Debemos esta excelente reseña de lo que sabemos del cometa de Rosetta gracias a:

https://rastreadoresdecometas.wordpress.com/2015/01/25/lo-nuevo-conocido-sobre-el-67pc-g/

Rosetta está revelando muchísima información sobre el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. La enorme variedad de características encontradas en su superficie, junto a los procesos que delatan la actividad del cometa, están mostrando cómo la evolución de este cuerpo ha sido muy compleja.

Tras un larga espera, podemos ofrecer algunos de los descubrimientos que los científicos han publicado como continuación de la publicación del primer mapa de la superficie del 67P donde hemos conocido la rica variedad de diferentes terrenos característicos del núcleo. En la imagen inferior podemos ver un nuevo mapa mostrando las 19 regiones identificadas, separadas unas de las otras por fronteras geomorfológicas bien diferentes. Para nombrarlas, los científicos han utilizado nombres del antiguo Egipto, temática empleada para la misión Rosetta de la ESA.

Crédito: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA

Se han detectado cinco categorías básicas de terrenos:
1.-Áreas cubiertas de polvo: Maat, Ash y Babi.
2.-Zona de materiales frágiles con fosas y estructuras circulares: Seth.
3.-Depresiones de gran escala: Hatmehit, Nut y Aten.
4.-Terrenos lisos: Hapi, Imhotep y Anubis.
5.-Superficies con materiales más consolidados: Maftet, Bastet, Serqet, Hathor, Anuket, Khepry, Aker, Atum y Apis.

El lóbulo pequeño tiene unas dimensiones de 2,6×2,3×1,8 kilómetros y el gran lóbulo 4,1×3,3×1,8 kilómetros. El volumen total del cometa es de 21,4 km3 y su masa se ha calculado en unas 10 millones de toneladas, obteniéndose una densidad de 470 kgs/m3.

Los científicos han evaluado que la porosidad del cometa es muy elevada: entre un 70-80%. Es decir, en el interior domina el hielo unido débilmente a cúmulos de polvo, con pequeños vacíos entre ellos. La composición global del cuerpo está dominada por la presencia de hielo de agua y polvo con una densidad de 1500-2000 kgs/m3.

La cámara científica OSIRIS, ha fotografiado cerca del 70% de la superficie hasta la fecha. El 30% restante, que se encuentra en el hemisferio sur, todavía no ha podido ser iluminado por el Sol. Gran parte del hemisferio norte está cubierto de polvo. A medida que el cometa se calienta al aproximarse al Sol, este hielo se convierte directamente en gas escapando del cuerpo formando su característica atmósfera o coma. El polvo es arrastrado junto con el gas a velocidades más lentas, por lo que muchas de ellas no pueden superar la pequeña gravedad del cometa y vuelven a precipitarse sobre su superficie. Por ejemplo, en la región Hapi (imagen inferior) se han encontrado evidencias del transporte de polvo impulsado por el gas. En la imagen izquierda se pueden apreciar las dunas generadas por el gas, mientras que en la derecha pueden verse las “colas de viento” creadas cuando el gas se encuentra con un obstáculo. Esta imagen fue tomada por OSIRIS el pasado 18 de septiembre.

Crédito: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA

Los gases no sólo se disparan hacia arriba, también pueden trabajar de lado o de costado, creando así ondulaciones y otras características de efecto viento, que parecen apriori como fuera de lugar en un cuerpo sin atmósfera.

También se han identificado de forma directa algunas de las fuentes de jets con una actividad discreta. Mientras que una proporción significativa de la actividad emana de la región del “cuello” que une ambos lóbulos, también se ha encontrado este tipo de actividad en otros “pozos”.
En la imagen inferior podemos apreciar un pozo activo localizado en la región de Seth. Esta fotografía fue tomada por OSIRIS el pasado 28 de agosto a una distancia de 60 kilómetros del cometa. La resolución de la imagen es de 1 m/pixel. Variando el contraste de la imagen se aprecia mejor la emisión.

Crédito: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA

La cubierta de polvo del cometa puede tener varios metros de espesor en algunos lugares. Las medidas de temperatura en la superficie y el subsuelo realizadas por el instrumento MIRO sugieren que el polvo juega un papel importante en el aislamiento del interior del cometa, ayudando a proteger los hielos que se cree que existen por debajo de la superficie.

Pequeños parches de hielo también pueden estar presentes en la superficie. El instrumento VIRTIS de Rosetta encontró que gran parte de la superficie del cometa está desprovista de hielo, estando dominada por la presencia de polvo y moléculas ricas en carbono. Aún así, en determinadas zonas, se cree que los materiales superficiales han colapsado, dejando a la luz pequeñas áreas de hielo. En la imagen inferior, tomada por OSIRIS el pasado 7 de agosto, se ve un terreno de unos 10 metros de ancho en la región Hathor, con una composición diferente a la del terreno circundante.

Crédito: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA

A escalas mayores, se pueden apreciar que muchas de las paredes de los acantilados expuestos están cubiertas de fracturas orientadas al azar. Su formación está ligada a los ciclos de calentamiento-enfriamiento rápido que experimenta el cometa durante su ciclo diario (12,4 horas) y su ciclo anual (6,5 años), en una órbita elíptica alrededor del Sol. Pero una característica prominente e intrigante es una grieta de 500 metros de largo vista más o menos paralela al cuello que une los dos lóbulos y que se muestra en la fotografía inferior. Todavía se desconoce el origen de esta estructura, situada en la región de Hapi.

Crédito: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA

Algunas de las regiones muy escarpadas de los acantilados expuestos poseen una textura muy llamativa que ha sido apodada “piel de gallina”. Su origen se desconoce, pero su tamaño característico, de aproximadamente 3 metros, puede dar pistas sobre los procesos que ocurrieron cuando el cometa se formó. En la imagen inferior puede verse esta curiosa morfología que se extiende sobre regiones de más de 100 metros. Se las ve en pendientes muy pronunciadas y en las caras de los acantilados expuestos.

Crédito: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA

La actividad gaseosa también erosiona los acantilados. Cuando el hielo se subliman, trozos de materiales pesados caen sobre la superficie de 67P, exponiendo la siguiente capa de la pared del acantilado a la erosión. En los hoyos, el polvo puede volver hacia atrás y disminuyendo la actividad o flujo de los jets, al bloquear esta nube de polvo en retorno la luz solar.

Y a escalas mucho mayores aún queda por resolver el misterio de los lóbulos. Las dos partes del cometa parecen muy similares en composición, lo que podría indicar la erosión de un único cuerpo más grande. Pero también podría haber ocurrido que dos cuerpos formados en la misma región del Sistema Solar se fusionaran posteriormente. Los científicos esperan obtener más datos para aclarar esta duda en los próximos meses.

Cómo hacer crecer una atmósfera.
El paso más cercano del cometa al Sol se producirá el próximo 13 de agosto a una distancia de 186 millones de kilómetros de la estrella, entre las órbitas de la Tierra y Marte. A medida que el cometa se acerce al Sol, Rosetta estudiará cómo se desarrolla la actividad del mismo, supervisando la cantidad y la composición del gas y el polvo emitidos por el núcleo para formar la coma
En los últimos seis meses, los científicos han percibido un aumento del polvo emitido por el cometa que fluye lejos. Y MIRO mostró un aumento general de la tasa de producción de vapor de agua: de 0,3 litros por segundo a principios de junio, a 1,2 litros por segundo a finales de agosto. MIRO también encontró que una proporción importante de este agua se originó en el cuello del cometa. El agua está acompañada de otras moléculas, como dióxido de carbono y monóxido de carbono. El instrumento ROSINA está encontrando grandes fluctuaciones en la composición de la coma. El agua es la molécula más dominante generalmente, pero no siempre.

¿Cómo crece una magnetosfera en un cometa?
Mediante la combinación de mediciones de los instrumentos MIRO, ROSINA y GIADA  tomadas entre julio y septiembre, los científicos de Rosetta han hecho una primera estimación de la proporción del polvo-gas del cometa, con alrededor de cuatro veces más masa en polvo emitida que de gas, como media, en la superficie del núcleo iluminada por el Sol.

Sin embargo, se espera que este valor varíe una vez que el cometa se caliente más y expulse más cantidad de gas.
GIADA también ha estado siguiendo el movimiento de los granos de polvo alrededor del cometa, y, junto con imágenes de OSIRIS, se han identificado dos poblaciones distintas de los granos de polvo. Una de las poblaciones se ha identificado cerca de Rosetta, mientras que la otra, está en órbita alrededor del cometa a no menos de 130 kilómetros de la nave espacial.

Se cree que los granos más distantes son restos de la última máxima aproximación del cometa al Sol. A medida que el cometa se aleja del Sol, el flujo de gas disminuye y ya no es capaz de perturbar las órbitas consolidadas. Pero a medida que la tasa de producción de gas aumente de nuevo en los próximos meses, se espera que esta nube más lejana se disipe. Sin embargo, Rosetta sólo será capaz de confirmarlo cuando se sitúe más lejos del cometa, ya que ahora se encuentra en una órbita de 30 km.

A medida que la coma de gas y polvo siga creciendo, las interacciones con las partículas cargadas del viento solar y la propia luz ultravioleta del Sol, darán lugar al desarrollo de la ionosfera del cometa, y finalmente a su magnetosfera. Rosetta ha estado estudiando la evolución gradual de estos componentes cercanos al cometa.

En la imagen inferior se muestra cómo los instrumentos de Rosetta han estado observando el desarrollo de la ionosfera y magnetosfera del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko y cómo se desarrolla su atmósfera y comienza a interactuar con el viento solar.

Crédito: ESA/Rosetta/RPC-ICA

La clave de gráfico:

1. El cometa se aproxima al Sol.
2. Las moléculas de agua del cometa se subliman.
3. Las moléculas de agua son ionizados por la luz ultravioleta del Sol.
4. Los iones recién nacidos son acelerados por el campo eléctrico del viento solar y son detectados por el instrumento RPC-ICA.
5. El viento solar acelera los iones de agua en una dirección, y son desviados en la dirección opuesta.
6. Con el tiempo se formarán unos límites claros que protegerán la atmósfera del cometa de la interacción con el viento solar.

Fuente: http://www.esa.int/Our_Activities/Space_Science/Rosetta/Getting_to_know_Rosetta_s_comet

Traducción: Blog Astrofísica y Física (http://www.astrofisicayfisica.com), con ampliaciones de la Sección.

LOS MEJORES COMETAS DE 2014 Y 2015

Recientemente la edición online de la mítica Sky and Telescope (http://www.skyandtelescope.com/observing/bright-comet-prospects-2015012815/)  se refirió  a los mejores cometas de 2014. En la ilustración que sigue se muestra la elección de la revista con los 5 mejores. El mejor sin duda se mostró al final, el C/2014 Q2 Lovejoy llegó a un tope de magnitud 3.9 a mediados de enero.

Sin duda fue un gran año cometario. Nuestra Sección Cometas tuvo un record en cuanto a observaciones, fotografías y reportes.

Sky and Telescope propone, ante la escasez de cometas visibles en nuestros cielos con tanta contaminación lumínica, definir a los “cometas brillantes” como aquellos de magnitud 8 o inferior (visibles con un binocular de 7X50 en un cielo oscuro). Con ese criterio, resalta que el 2014 mostró 6 cometas brillantes: C/2013 R1 Lovejoy, C/2014 E2 Jacques, C/2013 V5 Oukaimeden, C/2012 K1 PanSTARRS, 15P/Finlay y C/2014 Q2 Lovejoy.  De esos 6 pudimos observar a 5, el Finlay nunca estuvo por encima de los 15 grados en los primeros minutos de la noche, con lo que fue imposible de observarlo en su máximo de magnitud 8. Además de esos 5 cometas, pudimos observar también al C/2012 X1 Linear (el que más veces observamos, en 6 ocasiones), el C/2012 V2 Linear y el C/2013 A1 Siding Springs.

Un gran año, con muchas observaciones y muchos cometas, que parece difícil que se repita en 2015. Para Sky and Telescope los “cometas brillantes” de magnitud inferior a 8 que se esperan en 2015 son:

88P/Howell. Si bien se anuncia como un cometa del hemisferio sur, basta con ver la carta estelar adjunta para notar que desde nuestras latitudes no se verá muy alto en el cielo para el momento de su perihelio el 6 de abril, con una magnitud máxima de 8.

C/2014 Q1 PanSTARRS. También será un cometa del hemisferio sur, pero con mejores perspectivas para el perihelio del 6 de julio, en los cielos invernales: se espera una brillante cola y una magnitud 3 (aunque en el número de 2015 de “The comet’s tail” de la British Astronomical Association se predice una magnitud máxima de -3).

C/2013 US10 Catalina. Parece ser el cometa del año, podremos empezar a disfrutarlo en julio, cuando alcance magnitud 7, el perihelio será el 15 de noviembre y si bien aparecerá cada vez más bajo en el horizonte, aparentemente será muy brillante, magnitud 3 para Sky and Telescope y magnitud 1 para “The comet`s tail”.

Igualmente, con los cometas nunca se sabe, ya que ni el cometa Jacques ni el mejor del año, el C/2014 Q2, estaban en las predicciones para este año, ya que se descubrieron durante 2014.

5 IMÁGENES COMETARIAS HISTÓRICAS

EL GRAN COMETA DE 1882

Es mi foto cometaria favorita. Sólo pudo obtenerse en un corto periodo de la historia en la que coincidieron la falta de contaminación lumínica y el inicio de la fotografía. Nos muestra lo espectaculares que podían verse los cometas antes de la luz eléctrica.

EL HALLEY POR LA SONDA GIOTTO

En 1986 se obtuvieron las primeras imágenes de un cometa, y fue el más famoso de todos. Se esperaba una bola redonda de hielo y las imágenes mostraron un núcleo con forma de maní, negro, en el que predominaba el polvo.

EL SHOEMAKER-LEVY IMPACTA EN JÚPITER

En 1994 el papel de guardián del sistema solar de Júpiter se vio confirmado por la manera en que trató al Shoemaker-Levy 9 entre los días 16 y 22 de julio de 1994. La marea gravitatoria joviana primero lo destrozó y luego atrajo los fragmentos, que impactaron en Júpiter. No es una imagen cometaria propiamente dicha, sino de la marca de un cometa en los gases jovianos.

EL IMPACTO PROFUNDO EN EL TEMPEL

En 2005 la sonda Deep Impact logró cumplir la misión de eyectar material del interior del núcleo del cometa 9P/Tempel a través de una explosión generada por una sonda de impacto. El resultado teórico fue uno de los grandes hitos de la astronomía planetaria: la teoría de los planetesimales.

ROSETTA EN EL CHURYUMOV-GERASIMENKO

Las imágenes de Rosetta nos muestran como sería caminar por la superficie de un núcleo cometario:

LOS COMETAS EN LA POESÍA CHINA. LAS CANCIONES DE QU YAN

Debo al estupendo y bello libro “El cometa” de Carl Sagan conocer la existencia de las enigmáticas poesías del más grande poeta chino, Qu Yuan, que refieren, aparentemente, a un cometa. Son las composiciones 6 y 7 de una colección de poemas llamada “Jiu Ge”, o “Nueve Canciones”.

El pobre Carl sabía de muchas cosas, pero decididamente nada de literatura. No sabemos cómo era la versión inglesa que era parte del libro original, tenemos la versión castellana de la versión inglesa, traducción de una traducción seguramente bastante libre del poema 7. Es muy bella, por más que tenga según Sagan este presunto defecto: “Muchas de las imágenes que parecen inútiles, como “bandera de nubes” y “bandera azul”, son en realidad alusiones a los numerosos nombres chinos de los cometas”. ¿Cuáles serán las “imágenes útiles”, entonces, en una poesía?:

Pequeño árbitro del destino humano

Orquídeas de otoño, jungla exuberante

Que despliega la vida debajo del patio.

Hojas verdes, flores blancas:

Nos alcanza un aroma rico y fragrante.

De cada persona salen niños preciosos.

¿Por qué tantas tristezas, señor mío?

Orquídeas de otoño, frescas y lozanas

Hojas verdes, tallos púrpura.

El patio está lleno de gente encantadora.

De repente, sólo conmigo, una mirada significativa.

Llegó sin hablar, se fue sin despedirse

Cabalgando el torbellino, con su bandera de nubes.

Las separaciones de la vida son una pena superior a la pena.

Un nuevo amigo es una alegría que supera la alegría.

Vestiduras de loto, cintura de dulce albahaca:

Llegó repentinamente, se fue con prisas.

Sus alojamientos vespertinos son la frontera de los dioses.

¿a quién esperáis en el borde de las nubes?

Os bañáis con vuestra dama en el Estanque de la Unión.

Y secáis su pelo bajo el sol.

Busco a mi amado en el cielo: ¿por qué no ha llegado todavía?

Encarado al viento e indistinto levanto mi vos en un canto.

Dosel de plumas de pavo, bandera azul de martín pescador,

escalad el Noveno Cielo, calmad el cometa.

Él, con su larga espada, protege y alimenta a los jóvenes.

Mi Señor es el único que puede llevar la justicia al mundo.

(Carl Sagan y Ann Druyan: El cometa, Ed. Planeta, Barcelona, 1985, pág.17)

En Wikipedia (http://en.wikipedia.org/wiki/Jiu_Ge) hay una traducción al inglés de los poemas 6 y 7 que se adivina bastante literal y mucho más bella todavía. Para el lector no familiarizado con el inglés va una traducción:

6.-

Amo del Destino

Un resplandor en el cielo y súbitamente te levantas,

la noche palidece y el día empieza  a brillar.

Corres con ruedas de trueno y banderas de nubes desplegadas,

grandes suspiros mientras observas anhelante

la belleza de la tierra en llamas.

Observa y márchate, olvida tu camino.

Estiro un arco largo y disparo al Lobo del Cielo,

y luego al Mirlo, y me sumerjo en el blanco vacío.

7.-

Joven Amo del Destino

El patio está lleno de gente encantadora

pero tienes ojos sólo para mí,

cabalgando un remolino, una nube como bandera.

Llegaste repentinamente y repentinamente te fuiste,

y sólo tuviste ojos para mí.

Me bañé contigo en el Estanque Celestial

y sequé tu cabello en la soleada ladera de una colina.

Ahora soy yo quien llora y canta con desesperación.

Bajo un dosel de plumas de pavo real y halcyón

Trepas nuevamente al Noveno Cielo.

La versión literal suprime casi por completo el aspecto erótico de la versión saganiana, seguramente una occidentalización de la versión china. Nunca había leído una pieza literaria en la que el autor  estableciera una relación tan directa con un cometa, en este caso (arriesgo) como símbolo de lo impredeciblemente bello o terrible que es el universo.

¿POR QUÉ EL COMETA C/2014 LOVEJOY ES VERDE y AZUL?

Esos son los colores que se perciben en la siguiente fotografía de Chris Schur (http://schursastrophotography.com/newcomets/lovejoyQ2-011815a.html)

Y en la estupenda de nuestro amigo Germán Savor, en conjunción con las Pléyades:

El color verde es característico de muchas de las comas de los cometas brillantes en astrofotografías. Esa coloración proviene de las moléculas de carbono diatómico (C₂) brillando en el espacio (por definición casi vacío). Otro elemento que ayuda a la coloración verdosa es el cianógeno (CN), aunque este elemento es mucho menos sensible a la luz ultravioleta del sol. Recordemos que la luz que recibimos de los cometas es una combinación de la luz del sol reflejada por las partículas de polvo y la luz emitida por partículas gaseosas al ser alcanzadas por la luz ultravioleta del Sol. Del espectro electromagnético de la luz cometaria por emisión, la luz visible con telescopios está en la banda de los elementos mencionados (cianógeno y carbono diatómico). Por contraste, la cola de iones (o cola de gas) tiene el color azul que le otorga el monóxido de carbono ionizado. La luz del Sol reflejada en el polvo de la coma y de la cola es luz blanca o algo amarillenta. Los grandes cometas son blanquecinos, porque su brillo extraordinario se debe a una enorme tasa de producción de polvo. Los cometas que son espectaculares en fotografía, como nuestro amigo Lovejoy, suelen tener el color verdoso que les da la luz emitida por el cianógeno y el carbono diatómico, porque su tasa de polvo es baja.

Fuente:

http://www.skyandtelescope.com/astronomy-news/observing-news/spot-comet-lovejoy-tonight-122920141/?et_mid=717089&rid=246712378

LA OLVIDADA MISION DE LA SONDA GIOTTO AL COMETA GRIGG-SKJELLERUP en 1992

La misión de la sonda espacial Giotto, famosa por ser la estrella de la “Armada Halley” en 1986 al cometa 26P/ Grigg-Skjellerup es muy poco conocida y merece rescatarla del olvido. Esta entrada surgió de una curiosa sincronicidad entre el coordinador del Departamento de Astronáutica de la AEA, Juan Manuel Biagi y yo. Juanma me remitió escaneada la nota que sirve de ilustración sobre el tema, y yo ese mismo día había encontrada una mención en otra revista antigua.

Tras la misión al Halley, la Giotto había sido puesta en hibernación el 2 de abril de 1986, con la esperanza de volver a usarla, ya que quedaban 60 kilogramos de combustible disponibles. El instrumental científico había quedado muy dañado en el sobrevuelo al Halley debido a la extraordinaria cantidad de polvo eyectado que impactó a la sonda.

 Antes de la hibernación se habían realizado maniobras de corrección de órbita para que retornara a la Tierra. 4 años después, en febrero de 1990, se envió la señal para despertar a la Giotto y se pudo comprobar las condiciones en las que se encontraba.

Los cometas candidatos a la misión adicional de la Giotto eran: Grigg-Skjellerup, Hartley-2, DuToit-Hartley, Tuttle-Giacobini-Kresak y Honda-Mrkos-Pajdusakova. El Grigg-Skjellerup fue elegido por su órbita bien determinada y porque el encuentro podía producirse en 1992. El 2 de julio de 1990 la sonda fue la primera la historia en aprovechar el envión gravitacional de la Tierra y salió disparada hacia el 26P, nuevamente en hibernación, hasta el 9 de julio de 1992.

El 10 de julio de 1992 la sonda ingresó en la coma del cometa y se dirigió directo al núcleo. El sobrevuelo del mismo fue a menos de 200 km. de distancia, mucho más cerca que el del Halley, pero no tenemos imágenes porque la cámara había quedado destruida por el polvo cometario en 1986.

No hubo daños en el instrumental científico (el que había quedado del encuentro con el Halley) porque el acercamiento al Grigg-Skjellerup fue mucho más lento y la producción de polvo de este cometa era inferior a 1/200 parte de la del 1P. Tan es así, que sólo se detectaron 3 partículas, la más grande de 30 mg.

Los resultados científicos obtenidos por los 8 instrumentos científicos que quedaron ilesos o parcialmente dañados tras el Halley fueron importantes, especialmente en la investigación del comportamiento de las partículas de gas ionizado de la coma y de su campo magnético, más fuerte que el del Halley. Lo más extraño fue el descubrimiento de ondas magnéticas concéntricas al cometa, generadas por partículas cargadas eléctricamente creadas por la ruptura de las moléculas de agua de la coma mientras se mueven en el campo magnético creado por el viento solar.

Los experimentos terminaron el 11 de julio y desde el 23 de julio de 1992, cuando fue nuevamente apagada, la sonda Giotto vaga por el espacio en su sueño eterno.

EL PRIMER COMETA DE ATINA. LA SEMANA DEL C/2014 Q2 LOVEJOY.

El cometa Lovejoy ya tiene varios motivos para sentirse orgulloso, como haber sido el mejor cometa de 2014 y probablemente de 2015, pero para mí será siempre el primer cometa que observó mi hija.

La semana comenzó con el reporte de la desconexión de la cola de iones. La cola de iones es la cola recta que se observa antes que se forme la cola curva compuesta de polvo.  Ambas se forman por la acción del viento solar, que en el caso de la cola de iones hace que los átomos más ligeros de los gases ionizados de la coma apunten en dirección contraria al Sol. Esta cola de iones puede verse perturbada por el campo magnético del sol o por el viento solar, bastando un cambio de polaridad para que la cola se desconecte, lo que ha sido el caso de nuestro cometa, ilustrado por la siguiente fotografía, del italiano Rolando Ligustri (fuente: https://rastreadoresdecometas.wordpress.com/2015/01/10/desconexion-cola-ionica-lovejoy/).

Este verano lluvioso ha conspirado para que no pudiéramos observar todos los días al Lovejoy, pero nos la arreglamos para hacerlo en la primera hora del lunes 12 y a las 21,30 del jueves 15. Estimamos una magnitud de 4.0 el lunes y, seguramente por una atmósfera más pura, me pareció que sabiendo donde estaba parecía estar visible a simple vista, lo que no sucedió el jueves.

La observación del jueves la compartí con mi hija Atina, que a sus 5 años hizo su primera observación telescópica. Antes que anocheciera, antes de las 9, ya estábamos armando el telescopio. Ella manejaba la linterna y su ayuda fue indispensable. Mientras buscaba las Pléyades para que las viera con el mismo ocular con el que observaríamos el cometa (32 mm.) me dijo “ahí pasa el cometa” y me señaló un objeto muy brillante que pasaba muy velozmente por el firmamento. Cuando aumentó su brillo por unos segundos y luego disminuyó me percaté que había sido un satélite Iridium, y traté de explicarle a ella qué era un satélite.

Luego, a buscar el cometa por arriba de las Pléyades. Entonces hubo un poco de ansiedad infantil (“¿ya está?... ¿ya lo encontraste?), hasta que apareció en el campo del ocular, en su aparición más espectacular. Estime una magnitud de 3.9, un grado de condensación de 7 y un diámetro de 28 minutos de arco para su coma.

Parece ser que ya ha llegado a su máximo y que comenzará a disminuir su brillo, pero con los cometas nunca se sabe.

Para mí siempre será el cometa de Atina.

Aquí les dejo un gráfico de mi última observación y los 2 reportes a la LIADA

C/2014Q2 Jan. 12.12 UT: m1=4.0 Dia.=25’, DC=7, Cola:NO; 10X50B; Mét. Sidgwick, Cat. Tycho II; Alberto Anunziato (Paraná, Argentina).

C/2014Q2 Jan. 16.01 UT: m1=3.9 Dia.=28’, DC=7, Cola:NO; 10X50B; Mét. Sidgwick, Cat. Tycho II; Alberto Anunziato (Paraná, Argentina). 

UN APORTE ENTRERRIANO A LA ARQUEOASTRONOMÍA COMETARIA

En el número 23 de la revista Stylos del Instituto de Estudios Grecolatinos “Profesor Francisco Nóvoa” de la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad Católica Argentina, en la que apareció una selección de las ponencias presentadas en las XVI Jornadas de Estudios Clásicos “La traducción de textos en latín y griego: problemas y propuestas”-celebradas en Buenos Aires los días días 12 y 13 de junio de 2014, se publicó un trabajo de mi autoría titulado “Fenómenos sublunares en Plinio y Séneca. Identificación y traducción”. Los trabajos debían versar sobre la traducción de textos clásicos, y las obras de Plinio (Historia Natural, en su libro dedicado a la astronomía) y Séneca (Cuestiones Naturales) son las únicas en las que encontramos un catálogo de fenómenos astronómicos o meteorológicos de acuerdo a la ciencia antigua.

 Recordemos que griegos y romanos debatieron sobre si los meteoros y los cometas eran fenómenos meteorológicos (la opinión mayoritaria, fundada en Aristóteles y los estoicos) o astronómicos (para Séneca y otros audaces). Nuestro trabajo hace una propuesta de identificación de los conceptos astronómicos utilizados en ambas y analiza distintas traducciones de los mismos (de distintas épocas y distintas lenguas). En lo que hace a los cometas, nuestro aporte original fue el de demostrar que los nombres atribuidos a las distintas clases de cometas por griegos y romanos se corresponden con cometas observados históricamente y con distintas fases del desarrollo de los mismos. Si partimos de la base de que los cielos anteriores a la contaminación lumínica permitían observar muchos más cometas y desde fases tempranas de su desarrollo, que hoy solamente captamos con binoculares , y dejamos de lado los prejuicios contra la astronomía antigua que han esparcido los divulgadores científicos modernos (que parecen no haberse enterado de que la ciencia no es tan objetiva como ingenuamente piensan), podemos afirmar que las observaciones griegas y romanas fueron tan precisas como las chinas (aunque no hemos tenido la suerte de que se preservaran) y así hacer un poco de justicia con ellas. Comparando las descripciones de Séneca y Plinio con fotografías modernas, ordenamos los distintos tipos de cometas con las fases de desarrollo antes y después del perihelio, y no hubo un solo tipo enunciado en ambos autores que no coincidiera con una fase cometaria. Mal que le pese a Sagan, Asimov y compañía, la astronomía grecolatina es la verdadera base de nuestra astronomía.

EL C/2014 Q2 EN MAGNITUD 4

Seguimos disfrutando del gran cometa del momento. Ya ha superado la barrera de magnitud 4, por lo que es un hermoso desafío tratar de encontrarlo en un cielo con pocas luces parásitas. Las siguientes fotografías fueron obtenidas por Juan Manuel Biagi y Silvina Barrios en la noche del sábado 3 de enero, la primera con 60 segundos de exposición, la segunda con 30 segundos.

Y en este GIF, también de Juanma y Silvina podemos observar su raudo desplazamiento en el cielo. Si el tiempo acompaña los amigos de la AEA estarán observando desde Oro Verde al Lovejoy acercándose al perihelio, ¡ojalá pudiera estar con ellos! Será el sábado que viene. Un saludo a la lejanía!

COMETAS ALIENÍGENAS

Los cometas han provocado el temor en los hombres en todas las épocas. En el pasado siglo, luego del gran pánico provocado por el Halley en 1910, la humanidad parecía haber perdido el miedo a las catástrofes que se relacionaban con estos astros vagabundos. Ya no se temía a las pestes y a las guerras desde hacía tiempo, y desde principios del siglo XX ya no se temía a una colisión o a los incendios o a los gases venenosos. Pero los temores cometarios se resisten a perecer y siempre logran metamorfosearse para sobrevivir. En los últimos 30 años lo que suelen traer los cometas son naves de otros planetas.

Se trata de historias fraguadas en la más pura teoría de la conspiración y con elementos comunes a todas que bastarían para que cualquier persona con algo de sentido común (ni siquiera se necesitan conocimientos astronómicos) las rechace. Y la mayoría lo hace, pero siguen circulando. Los científicos las desdeñan-y los creyentes piensan que la falta de refutación es la prueba de su veracidad- o bien las refutan-y los creyentes piensan que forman parte del gran encubrimiento que es el escudo que impide que el creyente pueda ser molestado en su creencia.

La moderna relación entre cometas y ovnis viene de 1995, en el episodio más terrible. En un libro de 1979, el astrónomo y ufólogo francés Jacques Vallee había alertado sobre los peligros de las sectas platillistas y uno de los más siniestros en “Messengers of deception” era Marshall Applewhite. Nadie tomó en cuenta advertencias como éstas. En 1997 Applewhite afirmó que una nave espacial alienígena venía tras uno de los cometas más brillantes del siglo XX, el Hale-Bopp. Era necesario evacuar la Tierra ante el inminente desastre ambiental y para ello había que lograr que las almas de los adeptos fueran recogidas por el OVNI, para ello convenció a 38 personas de que se suicidaran. ¿Ustedes pueden creer que alguien con esta facha convenza a alguien de cualquier cosa?

Quizás para evitar ser llevados por el OVNI equivocado, en 1996 el grupo platillista había contratado una póliza de seguros que cubría el riesgo de abducción extraterrestre. Esto no es un chiste, es tan cierto como que varios miembros del grupo, incluido su líder, lograron que un médico los castrara para ser más espirituales.

Si bien todas las historias no son tan siniestras, no debemos olvidar a la secta Heaven’s Gate para darle la importancia debida a las historias que siguieron.

En los últimos 3 años cada cometa famoso fue relacionado con los OVNIS. En 2012 el cometa del momento era el Elenin, y detrás venía un OVNI. Una supuesta comunicación de la agencia espacial china se alegaba para sostener que el cometa se había detenido misteriosamente por 90 días y que por eso ni la NASA ni el Minor Planet Center suministraban información sobre el cometa. Por supuesto, bastaba con entrar a la web del MPC para obtener todos los datos sobre el C/2010 X1 Elenin, que permitieron fotografías como la de nuestro amigo César Fornari desde su Observatorio Galileo Galilei.

El Elenin fue golpeado por una eyección de masa coronal y comenzó un lento proceso de desintegración incluso antes de poder llegar al perihelio. Por supuesto, cuando se desintegró ninguno de los propulsores de la tan bizarra idea de que ocultaba una astronave tuvo la decencia de admitir su equivocación.

Al año siguiente fue el turno del C/2012 S1 ISON, protagonista involuntario de un sainete: de gran cometa del siglo a gran desilusión del año. Al principio, no era un cometa sino una nave interestelar: supuestamente habría cambiado su órbita (o su rumbo) para acercarse a Phobos, el satélite de Marte que alguna vez se sospechó, por sus extrañas características, un objeto artificial. Nada importaron las astrofotografías que lo mostraban como un cometa típico. Luego, supuestamente traía camuflados en su coma (como el Hale-Bopp) 3 naves. Nada importó que las astrofotografías que se obtuvieron desde distancias realmente cercanas no mostraran rastros de las supuestas naves que se veían a distancias mucho más lejanas. Nadie reconoció su error cuando el cometa ISON, como antes el Elenin, se desintegró tras su paso por el Sol y las naves nunca aparecieron.

Y este año fue el turno del 67/P Churyumov-Gerasimenko. Como se hablaba mucho de este cometa, la maquinaria mítica comenzó a funcionar, aunque no se esperara que fuera un espectáculo en el cielo como los anteriores cometas que mencionamos. Algunos sostuvieron que no era un cometa sino una nave espacial, y ante las primeras fotografías (las estupendas fotografías de Rosetta-Philae) que era un cometa pero con una base extraterrestre, con estructuras artificiales. La conspiranoia nos dice (supuestamente por boca de un supuesto empleado de la ESA): ¿para qué gastar tanto dinero en un simple cometa? Es evidente que se trata del primer contacto con una civilización extraterrestre, y enarbolan una prueba: se ha captado una señal artificial que proviene del cometa: “es un saludo, no una amenaza”-dicen con lógica de hierro-si hubiera sido una amenaza los alienígenas no hubieran permitido que la Philae aterrizara.

¿De que se trata? Entre sus muchos objetivos, Rosetta estudia la interacción del cometa Churyumov-Gerasimenko con el viento solar, una corriente continua de plasma emitida por el Sol; los cambios de actividad en el cometa; la estructura y dinámica del tenue plasma “ambiente” del cometa, conocido como el estado de la coma; y las propiedades físicas del núcleo del cometa y su superficie. En ese marco se detectó lo que la ESA (con el criterio comercial de llamar la atención del público a la que nos tienen acostumbrados las agencias espaciales en su lucha por presupuesto) parecía estar emitiendo una ‘canción’ en forma de oscilaciones detectadas en el campo magnético situado en el entorno del cometa. Por supuesto, la “canción” no es audible para los humanos y sólo ampliando las frecuencias en 10.000 veces se la puede escuchar. Evidentemente debe de tener una relación con la actividad del cometa, con la ionización de las partículas neutras liberadas por 67P al espacio. Igualmente es un misterio, en este enlace la pueden escuchar: http://rastreadoresdecometas.wordpress.com/2014/11/11/la-voz-del-cometa-67pc-g/

Es la misma lógica conspiranoica de siempre: supuestamente Rosetta no va a estudiar un cometa sino a los extraterrestres que lo habitan, la historia “científica” es una tapadera, pero si es una misión secreta: ¿por qué molestarse en publicitarla tanto? ¿No hubiera bastado con enviar la sonda en secreto como tantos satélites militares de espionaje?

Estas historias son ridículas pero interesantes. No me refiero a que sean atractivas y que funcionen de la manera nociva en que funcionan todas las historias de “conspiranoia”, la mayoría no las cree pero no  las piensan desde el lado ridículo sino que le dan una cierta probabilidad. Y si una parte del sentido común les dice que son una tontería, parte del mismo sentido común les dice que quizás “los gobiernos ocultan algo” (no olvidemos que el sentido común es una construcción cultural). Me refiero a que son interesantes como “folklore en gestación”, como mitología. Y como tales nos pueden ayudar a comprendernos, con nuestras locuras incluidas.