Esta
entrada fue inspirada por el amigo Juan Manuel Biagi (cuya estupenda revista
sobre astronáutica, “Cápsula Espacial”, pueden descargar desde www.capsula-espacial.wix.com/capsula#!
), quien me contó la historia de las sondas gemelas que no pudieron llegar al
2P/Encke y me proporcionó el dato sobre la siguiente web: http://www.wired.com/2013/11/encke-in-1980-2/
, que es la fuente que hemos tomado.
La
fecha era el 3 de diciembre de 1980, ese día hubiera debido ser el primer
sobrevuelo de un cometa por un artefacto humano. Era un proyecto del Goddard
Space Flight Center de la NASA ,
por el cual se pensaba enviar 2 sondas gemelas en un mismo cohete y realizar un
sobrevuelo balístico a baja velocidad del cometa Encke. Fue en 1974 cuando se
pergeñó el proyecto, que era el primer paso hacia una exploración del más
famoso de los cometas, el 1P/Halley, en su perihelio de 1986. El equipo del
GSFC era de 4 personas y lo encabezaba Robert Farquhar, quien había participado
en el grupo que había proyectado la que hubiera sido primera sonda cometaria, la Cometary Explorer
Las
sondas gemelas hubieran partido de la tierra en agosto de 1980 en un cohete
Titán/Centauro y viajarían directo hacia el Encke en una trayectoria balística.
El modelo fueron las sondas germano-estadounidense de estudio del Sol Helios A
y B, diseñadas para sobrevivir a una órbita con un perihelio muy similar al del
cometa Encke, cuyo perihelio sería el 6 de diciembre de 1980, sólo 3 días
después del sobrevuelo. De hecho, la misma antena ubicada en la antigua
Alemania Occidente que recibía los datos de las sondas Helio recibiría los de
las sondas Encke.
Las
sondas gemelas se separarían inmediatamente después del perihelio y estudiarían
una la cola y la otra la coma y llevarían instrumentos científicos comunes
(espectrómetro de masa de iones, magnetómetros, analizadores de plasma y de
electrones, detector de campos eléctricos y un detector y analizador de polvo).
La sonda de la coma sería la que llevara las cámaras.
Cosas
de la compartimentación de la carrera espacial, el Jet Propulsion Laboratory desarrolló
un proyecto de sonda basada en la propulsión eléctrica solar que llegaría al
cometa en noviembre de 1980, lo que era una desventaja, ya que en esa línea
temporal el núcleo estaría inactivo. Además, el sistema de propulsión no había
sido testeado, mientras que el proyecto de sondas gemelas se basaba en un modelo operativo (el de las
Helios). Y luego surgió otro proyecto, el de sobrevuelo balístico a alta
velocidad que propugnaba el Ames Research Center de la NASA , con una sonda similar a
las Pioneer 10 y Pioneer 11, lanzada por un cohete Atlas/Centaur, que pasaría a
una velocidad de 20
kilómetros por segundo (en lugar de los 8 kilómetros por
segundo de las sondas gemelas). La desventaja estribaba en la velocidad: las
partículas de polvo del Encke podrían destruir la sonda a esa velocidad y las
imágenes no serían tan nítidas (además de reducir el tiempo del sobrevuelo
mismo, única oportunidad para obtener datos).
Lo
cierto es que los 3 proyectos quedaron en la nada y EEUU perdió la oportunidad
no solamente de ser los primeros en llegar a un cometa sino incluso la de
participar en la “Gran Armada del Halley”.
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