EL FANTASMA DEL COMETA C/2015 D1 SOHO

El 18 de febrero de este año el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) de la NASA descubrió un nuevo cometa “rasante” (es el número 2875 descubierto por SOHO), el C/2015 D1 SOHO. Los cometas rasantes son aquellos que tienen un perihelio muy cercano al Sol, de manera que en su inmensa mayoría terminan desintegrados y son poquísimos lo que sobreviven para gozar de nuevos perihelios, la mayor parte en varios fragmentos. Casi todos los cometas rasantes pertenecen a la llamada “Familia de Kreutz” y no son otra cosa que el fruto de sucesivas fragmentaciones de un cometa gigantesco (el C/2015 D1 no es, sin embargo, un Kreutz).

Los cometas rasantes suelen ser los que dan grandes espectáculos en el cielo, debido no solamente a la luz del Sol reflejada por el núcleo (tan cercano al Sol) sino por las grandes cantidades de gases liberados, que también reflejan mucha luz solar. Hasta hace poco esos cometas espectaculares eran los únicos cometas rasantes que podíamos observar. Pero a partir de 1981 descubrimos que los cometas rasantes son una multitud (hoy se estima que son 1/3 de todos los cometas) y que la mayoría van a hundirse en el Sol sin que lo sepamos siquiera. En ese año comenzaron las observaciones de satélites equipados con un coronógrafo. El primer fue el Solwind, le siguieron SMM y en 1995 SOHO. Los coronógrafos nos permiten observar a los cometas rasantes llegando muy cerca al Sol. El coronógrafo usa un disco opaco para bloquear el Sol, permitiendo a los astrónomos el estudio de la corona solar y del espacio adyacente al Sol.

Así se veía el C/2015 D1 SOHO cuando se descubrió:

 NASA/ESA

Un cometa como el C/2015 D1 probablemente no debería haber sobrevivido a su encuentro cercano con el Sol hace dos semanas. El C/2015 D1 (SOHO) fue descubierto el 18 de febrero por el  aficionado tailandés Worachate Boonplod en las imágenes de SOHO y afrontó su perihelio el día siguiente. Las fragmentaciones o, más usualmente, las desintegraciones se producen generalmente antes del perihelio. Y todos recordarán las idas y venidas con la desintegración del cometa ISON, que al final resultó que se había desintegrado y lo que se vio después del perihelio fueron los restos de la desintegración con la forma de una nube de polvo.

Increíblemente, el cometa sobrevivió al perihelio y salió intacto del campo del coronógrafo del SOHO pero no por mucho tiempo. Todavía invisible desde la Tierra por el resplandor del Sol, el núcleo colapsó en secreto y se vaporizó en miles de millones de partículas de polvo. Ese polvo soplado por el viento solar y reflejando la luz solar fue fotografiado como si fuera una aparición fantasmal del cometa recientemente desintegrado. Ambas fotografías pertenecen al día 27 de febrero, así se lo veía en el cielo:

Jost Jahn

Michael Jaeger

Fuente:  www.skyandtelescope.com/observing/how-to-catch-a-ghost-comet-that-is03042015/