COMO DAN MACHHOLZ DESCUBRIÓ EL COMETA 96P

 

La web del legendario observador y descubridor de cometas Dan Machholz es una verdadera delicia para los que amamos la astronomía cometaria (www.danmachholz.com ). Dan amaba compartir sus experiencias y conocimientos y era muy bueno haciéndolo. De hecho, 6 horas antes de su muerte el 9 de agosto de 2022, terminó de grabar su última entrega de su podcast Looking Up with Don. Nuestra última entrada se refiere al posible origen extrasolar del cometa 96P descubierto por él y en su web personal el propio Don nos cuenta cómo fue el descubrimiento el 12 de mayo de 1986. Lamentablemente, la web no permite reproducir su material, por lo que no podremos ofrecer una traducción completa, sino que haremos nuestra propia reseña.

El descubrimiento se realizó desde la zona de Loma Prieta, cerca de la residencia de Don en California. Don estaba realizando su sesión de observación número 1471 a las 1.50 del 12 de mayo de 1986, con unos binoculares de construcción casera, barriendo sistemáticamente el horizonte este (al finalizar, bajaba los binoculares 1 grado y lo volvía a hacer). La barrida duraba unas doras y media en promedio. Muchas manchas difusas eran cúmulos de estrellas, nebulosas y galaxias, pero en el medio de una de estas barridas sistemáticas, a las 3.52 se encontró una mancha difusa a 2 grados de la galaxia de Andrómeda que parecía un cometa (en la radio sonaba “Against all odds” de Phil Collins, un lindo guiño del destino). Hizo un breve chequeo de la zona y no había objetos de espacio profundo que pudieran explicar la mancha difusa similar al cometa, lo volvió a observar y no estaba seguro de si se había movido, por lo que anotó la posición, siguió la barrida y volvió a observar a las 4.17: sí se movía, lo que confirmó antes de finalizar la sesión por el sol que nacía (a las 4.39).

Cuenta Dan que despertó a su esposa, que dormía en la camioneta (pobre señora), le mostró el cometa, guardaron las cosas en la camioneta y manejaron 22 millas de vuelta a casa. Apenas llegaron reportó el cometa al Smithsonian Astrophysicial Observatory. A la noche siguiente volvió a Loma Prieta con un par de amigos a las 3 de la mañana y directamente buscó y encontró el cometa a los pocos minutos, se había movido 1.5 grados desde la última observación y presentaba una pequeña cola (lo estaban observando con el telescopio de 14 pulgadas del amigo). Volvieron a casa de Dan para reportar nuevamente al Smithsonian y ahí le anunciaron que otros dos observadores habían confirmado su descubrimiento. Era oficial, Dan Machholz había descubierto su tercer cometa (llegaría a 12).