El plan de Europa para interceptar al próximo visitante interestelar como 3I/Atlas

 La misión 'Comet Interceptor' de la ESA tiene como objetivo viajar hasta uno de los futuros objetos interestelares que crucen el sistema solar. Un estudio reciente analiza las dificultades de la misión

 

Ilustración de un objeto interestelar atravesando el sistema solar. (NRAO/AUI/NSF, S. Dagnello)

Por Andy Tomaswick

Ha habido mucha especulación en los últimos meses sobre la naturaleza del objeto interestelar 3I/ATLAS, gran parte de la cual probablemente se deba a la baja calidad de los datos que obtenemos al observarlo desde la Tierra o desde Marte. En cualquier caso, está mucho más lejos de lo que sería ideal para su análisis. Sin embargo, esto puede cambiar en poco tiempo. La Agencia Espacial Europea (ESA) está planeando una misión para acercarse al próximo objeto interestelar o un cometa que esté de camino hacia el sistema solar interior.

 Dadas las limitaciones de la misión, cualquier objeto objetivo potencial tendría que cumplir una serie de condiciones. Un nuevo artículo todavía pendiente de publicación, del profesor Colin Snodgrass de la Universidad de Edimburgo y sus colegas, analiza cuáles son esas condiciones y evalúa la probabilidad de que encontremos un buen candidato en un plazo razonable desde el lanzamiento de la misión.

 Comet Interceptor (CI) es una misión de clase F de la ESA, lo que significa que está diseñada para desarrollarse y lanzarse rápidamente. Después permanecerá en una órbita de espera en el punto de Lagrange L2 Tierra-Sol hasta que aparezca un objetivo adecuado: un Dynamically New Comet (DNC), un tipo de cometa como el 3I/Atlas que estaría entrando en el sistema solar interior por primera vez.

 Si la misión tiene éxito, también podría observar un objeto interestelar mientras atraviesa nuestro sistema solar en su viaje de ida, aunque la probabilidad de que eso ocurra a una distancia razonable en el momento preciso en que CI esté esperando es asombrosamente baja.

 Sin embargo, los DNC son más comunes. El artículo señala 132 de ellos desde 1898 hasta 2023, aunque tienen sus propias peculiaridades con las que lidiar. Muchos son extremadamente tenues y solo se descubren unos meses o años antes de su llegada al sistema solar. Aquí es donde entra en juego otra nueva misión: se espera que el Legacy Survey of Space and Time (LSST) del Observatorio Vera C. Rubin encuentre muchos más DNC de los que jamás se hayan visto antes y, con suerte, proporcione suficiente tiempo para que el equipo de la misión CI pueda analizar un objetivo potencial y determinar su idoneidad.

Representación gráfica de la ESA de la misión Comet Interceptor. (ESA)

Pero incluso si LSST encuentra un candidato razonable, no hay garantía de que un cometa se ilumine hasta un punto que resultara interesante a medida que se acerca al Sol. Tampoco hay garantía de que no se desintegre simplemente antes de que CI se acerque lo suficiente para inspeccionarlo. Dado que la misión solo puede elegir un objetivo potencial, estas incógnitas añaden un elemento de azar lo suficientemente grande como para pensárselo dos veces.

 

Por ello es mejor buscar mediante la teoría de juegos los posibles escenarios para tener una mejor idea de qué esperar al seleccionar un objetivo real. Ese análisis comenzó con algunas restricciones básicas de la misión. Había un delta-v limitado, la energía necesaria para alcanzar el cometa, dadas las limitaciones de la nave espacial que transporta el combustible necesario hasta el punto L2. Los autores lo calcularon en 1,5 km/s, no particularmente rápido según los estándares de las misiones interplanetarias.

CI tendría que interceptar el cometa en algún lugar entre 0,9 y 1,2 ua —aproximadamente en la trayectoria orbital de la Tierra— y, lo que es importante, debe cruzar el plano de la eclíptica donde realmente está la Tierra para estar dentro del alcance. La nave espacial también debe mantener el Sol en un ángulo entre 45° y 135° para garantizar que sus paneles solares funcionen. Y, quizás lo más importante, el sobrevuelo del cometa no puede producirse a más de 70 km/s, ya que el daño resultante del polvo podría destruir las sondas más pequeñas que CI liberaría para estudiar la coma del cometa. Junto con eso, existe un punto óptimo de desgasificación, donde el cometa objetivo debe producir suficiente gas para ser interesante, pero no tanto como para destruir la sonda. El cometa Halley parece ser un límite superior razonable de la desgasificación requerida, según el artículo.

 Los autores abordaron su análisis de cometas históricos desde dos ángulos diferentes. Primero examinaron los ejemplos más interesantes científicamente. Las restricciones para este enfoque incluyeron observar solo cometas que se dirigían hacia el sistema solar en lugar de salir de él, y tener un brillo de magnitud 10, que los autores utilizaron como indicador de actividad. Tras seleccionar con estos criterios, les quedaron nueve candidatos potenciales. Pero tras una inspección más detallada, ninguno era realmente alcanzable dadas las restricciones de ingeniería de la misión. La mayoría estaban demasiado lejos de cruzar la trayectoria de la Tierra o requerían demasiado delta-v para alcanzarlos.

Así que probaron otro mecanismo de selección: filtrar primero por viabilidad. Lo que en la práctica significaba que seleccionaron aquellos que pudieran alcanzarse dentro del presupuesto de delta-v de 1,5 de la misión, manteniendo los requisitos de actividad. Esto lo redujo a tres cometas, todos los cuales fueron encontrados en los últimos 25 años. El más interesante fue C/2001 Q4 (NEAT), que se encontró en 2001, unos 2,5 años antes de que alcanzara su perihelio. Tenía buenos niveles de actividad y podía alcanzarse dentro del presupuesto de delta-v de 1,5 km/s. El único problema era una velocidad de sobrevuelo relativamente alta de 57 km/s, lo que significa que las sondas que CI liberaría para estudiar la coma podrían dañarse, y que habría un tiempo limitado con el cometa para recopilar datos valiosos.

 La probabilidad de encontrar un candidato ideal en la ventana de 2-3 años de la misión CI no es muy alta. Por lo tanto, los operadores de la misión probablemente tendrán que encontrar uno que sea suficientemente bueno y recopilar los datos que puedan sobre él. Esta es una limitación inherente de este tipo de misiones en las que el objetivo final no se conoce hasta después de que la misión haya sido diseñada y lanzada. Pero, con algo de suerte, CI podrá encontrar un buen candidato, muy probablemente con la ayuda de LSST, cuando se lance en 2029. Quizás, si tiene muchísima suerte, incluso encuentre un visitante interestelar con el que encontrarse; si eso sucede, apostaría por nombrar a ese objeto interestelar en particular Rama.

https://www.elconfidencial.com/tecnologia/novaceno/2025-12-08/investigacion-objeto-interestelar-3i-atlas-esa_4261245/